Lawless
Nora Roberts

Chapter One

He wanted a drink. Whiskey, cheap and warm. After
six weeks on the trail, he wanted the same kind of
woman. Some men usually managed to get what they
wanted. He was one of them. Still, the woman could
wait, Jake decided as he leaned against the bar. The
whiskey couldn't.
He had another ninety long, dusty miles to go before
he got home. If anybody could call a frying pan like
Lone Bluff home. Some did, Jake thought as he signaled
for a bottle and took his first gut-clenching gulp.
Some had to.
For himself, home was usually the six feet of space
where his shadow fell. But for the past few months
Lone Bluff had been as good a place as any. He could
get a room there, a bath and a willing woman, all at
a reasonable price. It was a town where a man could
avoid trouble--or find it, depending on his mood.
For now, with the dust of the trail still scratchy in
his throat and his stomach empty except for a shot of
whiskey, Jake was just too tired for trouble. He'd have
another drink, and whatever passed for a meal in this


two-bit town blown up from the desert, then he'd be
on his way.
The afternoon sunlight poured in over the swinging
doors at the saloon's entrance. Someone had tacked a
picture of a woman in red feathers to the wall, but that
was the extent of the female company. Places like this
didn't run to providing women for their clientele. Just
to liquor and cards.
Even towns like this one had a saloon or two. A
man could depend upon it, the way he could depend
on little else. It wasn't yet noon, and half the tables
were occupied. The air was thick with the smoke from
the cigars the bartender sold, two for a penny. The
whiskey, went for a couple of bits and burned a line
of fire straight from the throat to the gut. If the owner
had added a real woman in red feathers, he could have
charged double that and not heard a single complaint.
The place stank of whiskey, sweat and smoke. But
Jake figured he didn't smell too pretty himself. He'd
ridden hard from New Mexico, and he would have
ridden straight through to Lone Bluff except he'd
wanted to rest his horse and fill his own stomach with
something other than the jerky in his saddlebags.
Saloons always looked better at night, and this one
was no exception. Its bar was grimy from hundreds of
hands and elbows, dulled by spilled drinks, scarred by match tips The floor was 
nothing but hard-packed dirt
that had absorbed its share of whiskey and blood. He'd
been in worse, Jake reflected, wondering if he should
allow himself the luxury of rolling a cigarette now or
wait until after a meal.
He could buy more tobacco if he had a yearning for


another. There was a month's pay in his pocket. And
he'd be damned if he'd ever ride cattle again. That
was a life for the young and stupid--or maybe just
the stupid.
When his money ran low he could always take a
job riding shotgun on the stage through Indian country.
The line was always looking for a man who was
handy with a gun, and it was better than riding at the
back end of a steer. It was the middle of 1875 and the
easterners were still coming--looking for gold and
land, following dreams. Some of them stopped in the
Arizona Territory on their way to California because
they ran out of money or energy or time.
Their hard luck, Jake thought as he downed his second
whiskey. He'd been born here, and he still didn't
figure it was the most hospitable place on the map. It
was hot and hard and stingy. It suited him just fine.
"Redman?"
Jake lifted his eyes to the dingy glass behind the
bar. He saw the man behind him. Young, wiry and
edgy. His brown hat was tipped down low over his
eyes, and sweat glistened on his neck. Jake nearly
sighed. He knew the type too well. The kind that went
out of his way looking for trouble. The kind that didn't
know that if you hung around long enough it found
you, anyway.
"Yeah?"
"Jake Redman?"
"So?"
"I'm Barlow, Tom Barlow." He wiped his palms
on his thighs. "They call me Slim."
The way he said it, Jake was sure the kid expected


the name to be recognized...shuddered over. He decided
the whiskey wasn't good enough for a third
drink. He dropped some money on the bar, making
sure his hands were well clear of his guns.
"There a place where a man can get a steak in this
town?" Jake asked the bartender.
"Down to Grody's." The man moved cautiously
out of range. "We don't want any trouble in here."
Jake gave him a long, cool look. "I'm not giving
you any."
"I'm talking to you, Redman." Barlow spread his
legs and let his hand hover over the butt of his gun.
A mean-looking scar ran across the back of his hand
from his index finger to his wrist. He wore his holster
high, a single rig with the leather worn smooth at the
buckle. It paid to notice details.
Easy, moving no more than was necessary, Jake met
his eyes. "Something you want to say?"
"You got a reputation for being fast. Heard you
took out Freemont in Tombstone."
Jake turned fully. As he moved, the swinging door
flew back. At least one of the saloon's customers had
decided to move to safer ground. The kid was packing
a .44 Colt, its black rubber grip well tended. Jake
didn't doubt there were notches in it. Barlow looked
like the type who would take pride in killing.
"You heard right."
Barlow's fingers curled and uncurled. Two men
playing poker in the corner let their hands lie to watch
and made a companionable bet on the higher-stakes
game in front of them. "I'm faster. Faster than Freemont.
Faster than you. I run this town."


Jake glanced around the saloon, then back into Barlow's
dark, edgy eyes. "Congratulations." He would
have walked away, but Barlow shifted to block him.
The move had Jake narrowing his eyes. The look came
into them, the hard, flat look that made a smart man
give way. ' 'Cut your teeth on somebody else. I want
a steak and a bed."
"Not in my town."
Patience wasn't Jake's long suit, but he wasn't in
the mood to waste time on a gunman looking to
sharpen his reputation. "You want to die over a piece
of meat?"
Jake watched the grin spread over Barlow's face.
He didn't think he was going to die, Jake thought wearily.
His kind never did.
"Why don't you come find me in about five
years?" Jake told him. "I'll be happy to put a bullet
in you."
"I found you now. After I kill you, there won't be
a man west of the Mississippi who won't know Slim
Barlow."
For some--for many--no other reason was needed
to draw and fire. "Make it easy on both of us." Jake
started for the doors again. "Just tell them you killed
me."
"I hear your mother was a squaw." Barlow grinned
when Jake stopped and turned again. "Guess that's
where you got that streak of yellow."
Jake was used to rage. It could fill a man from stomach
to brain and take over. When he felt it rising up,
he clamped down on it. If he was going to fight--and
it seemed inevitable--he preferred to fight cold.


"My grandmother was Apache."
Barlow grinned again, then wiped his mouth with
the back of his left hand. "That makes you a stinking
breed, don't it? A stinking yellow breed. We don't
want no Indians around here. Guess I'll have to clean
up the town a little."
He went for his gun. Jake saw the move, not in
Barlow's hands but in his eyes. Cold and fast and
without regret, Jake drew his own. There were those
who saw him who said it was like lightning and thunder.
There was a flash of steel, then the roar of the
bullet. He hardly moved from where he stood, shooting
from the hip, trusting instinct and experience. In a
smooth, almost careless movement, he replaced his
gun. Tom they-call-me-Slim Barlow was sprawled on
the barroom floor.
Jake passed through the swinging doors and walked
to his horse. He didn't know whether he'd killed his
man or not, and he didn't care. The whole damn mess
had ruined his appetite.

Sarah was mortally afraid she was going to lose the
miserable lunch she'd managed to bolt down at the
last stop. How anyone--anyone--survived under these
appalling conditions, she'd never know. The West, as
far as she could see, was only fit for snakes and outlaws.
She closed her eyes, patted the sweat from her neck
with her handkerchief, and prayed that she'd make it
through the next few hours. At least she could thank
God she wouldn't have to spend another night in one
of those horrible stage depots. She'd been afraid she


would be murdered in her bed. If one could call that
miserable sheetless rope cot a bed. And privacy? Well,
there simply hadn't been any.
It didn't matter now, she told herself. She was
nearly there. After twelve long years, she was going
to see her father again and take care of him in the
beautiful house he'd built outside Lone Bluff.
When she'd been six, he'd left her in the care of
the good sisters and gone off to make his fortune.
There had been nights, many nights, when Sarah had
cried herself to sleep from missing him. Then, as the
years had passed, she'd had to take out the faded daguerreotype
to remember his face. But he'd always
written to her. His penmanship had been strained and
childish, but there had been so much love in his letters.
And so much hope.
Once a month she'd received word from her father
from whatever point he'd stopped at on his journey
west. After eighteen months, and eighteen letters, he'd
written from the Arizona Territory, where he'd settled,
and where he would build his fortune.
He'd convinced her that he'd been right to leave her
in Philadelphia, in the convent school, where she could
be raised and educated as a proper young lady should.
Until, Sarah remembered, she was old enough to travel
across the country to live with him. Now she was
nearly eighteen, and she was going to join him. Undoubtedly
the house he'd built, however grand, required
a woman's touch.
Since he'd never married again, Sarah imagined her
father a crusty bachelor, never quite certain where his


clean collars were or what the cook was serving for
dinner. She'd soon fix all that.
A man in his position needed to entertain, and to
entertain he needed a hostess. Sarah Conway knew
exactly how to give an elegant dinner party and a formal
ball.
True, what she'd read of the Arizona Territory was
distressing, to say the least. Stories of ruthless gunmen
and wild Indians. But, after all, this was 1875. Sarah
had no doubt that even so distant a place as Arizona
was under control by this time. The reports she'd read
had obviously been exaggerated to sell newspapers
and penny dreadfuls.
They hadn't exaggerated about the climate.
She shifted for a better position. The bulk of the
woman beside her, and her own corset, gave her little
room for relief. And the smell. No matter how often
Sarah sprinkled lavender water on her handkerchief,
there was no escaping it. There were seven passengers,
crammed all but elbow-to-knee inside the rattling
stagecoach. It was airless, and that accentuated the
stench of sweat and foul breath and whatever liquor it
was that the man across from her continued to drink.
Right from the bottle. At first, his pockmarked face
and grimy neckcloth had fascinated her. But when
he'd offered her a drink, she had fallen back on a
woman's best defense. Her dignity.
It was difficult to look dignified when her clothes
were sticking to her and her hair was drooping beneath
her bonnet. It was all but impossible to maintain her
decorum when the plump woman beside her began to


gnaw on what appeared to be a chicken leg. But when
Sarah was determined, she invariably prevailed.
The good sisters had never been able to pray or
punish or lecture her stubbornness out of her. Now,
with her chin slightly lifted and her body braced
against the bouncing sway of the coach, she kept her
eyes firmly shut and ignored her fellow passengers.
She'd seen enough of the Arizona landscape, if one
could call it that. As far as she could see, the entire
territory was nothing but miles of sunbaked desert.
True, the first cacti she'd seen had been fascinating.
She'd even considered sketching a few of them. Some
were as big as a man, with arms that stretched up to
the sky. Others were short and squat and covered with
hundreds of dangerous-looking needles. Still, after
she'd seen several dozen of them, and little else,
they'd lost their novelty.
The rocks were interesting, she supposed. The
buttes and flat-topped mesas growing out of the sand
had a certain rugged charm, particularly when they
rose up into the deep, endless blue of the sky. But she
preferred the tidy streets of Philadelphia, with their
shops and tearooms.
Being with her father would make all the difference.
She could live anywhere, as long as she was with him
again. He'd be proud of her. She needed him to be
proud of her. All these years she'd worked and learned
and practiced so that she could become the proper,
well-educated young lady he wanted his daughter to
be.
She wondered if he'd recognize her. She'd sent him
a small, framed self-portrait just last Christmas, but


she wasn't certain it had been a truly good likeness.
She'd always thought it was too bad she wasn't pretty,
in the soft, round way of her dear friend Lucilla. Still,
her complexion was good, and Sarah comforted herself
with that. Unlike Lucilla, she never required any
help from the little pots of rouge the sisters so disapproved
of. In fact, there were times she thought her
complexion just a bit too healthy. Her mouth was full
and wide when she would have preferred a delicate
Cupid's bow, and her eyes were an unremarkable
brown rather than the blue that would have suited her
blond hair so much better. Still, she was trim and
neat--or she had been neat before she'd begun this
miserable journey.
It would all be worthwhile soon. When she greeted
her father and they settled into the lovely house he'd
built. Four bedrooms. Imagine. And a parlor with windows
facing west. Delightful. Undoubtedly, she'd have
to do some redecorating. Men never thought about
such niceties as curtains and throw rugs. She'd enjoy
it. Once she had the glass shining and fresh flowers in
the vases he would see how much he needed her. Then
all the years in between would have been worthwhile.
Sarah felt a line of sweat trickle down her back.
The first thing she wanted was a bath---a nice, cool
bath laced with the fragrant lilac salts Lucilla had
given her as a parting gift. She sighed. She could almost
feel it, her body free of the tight corset and hot
clothes, the water sliding over her skin. Scented. Delicious.
Almost sinful.
When the coach jolted, Sarah was thrown against


the fat woman to her left. Before she could right herself,
a spray of rotgut whiskey soaked her skirts.
"Sir!" But before she could lecture him she heard
the shot, and the screams.
"Indians!" The chicken leg went flying, and the fat
woman clutched Sarah to her bosom like a shield.
"We're all going to be murdered."
"Don't be absurd." Sarah struggled to free herself,
not certain if she was more annoyed by the sudden
dangerous speed of the coach or the spot of chicken
grease on her new skirt. She leaned toward the window
to call to the driver. As she did, the face of the
shotgun rider slid into view, inches from hers. He hung
there, upside down, for seconds only. But that was
long enough for Sarah to see the blood trickling from
his mouth, and the arrow in his heart. Even as the
woman beside her screamed again, his body thudded
to the ground.
"Indians!" she shouted again. "God have mercy.
We'll be scalped. Every one of us."
"Apaches," the man with the whiskey said as he
finished off the bottle. "Must've got the driver, too.
We're on a runaway." So saying, he drew his gun,
made his way to the opposite window and began firing
methodically.
Dazed, Sarah continued to stare out the window.
She could hear screams and whoops and the thunder
of horses' hooves. Like devils, she thought dully. They
sounded like devils. That was impossible. Ridiculous.
The United States was nearly a century old. Ulysses
S. Grant was president. Steamships crossed the Atlan


tic in less than two weeks. Devils simply didn't exist
in this day and age.
Then she saw one, bare chested, hair flying, on a
tough paint pony. Sarah looked straight into his eyes.
She could see the fever in them, just as she could see
the bright streaks of paint on his face and the layer of
dust that covered his gleaming skin. He raised his bow.
She could have counted the feathers in the arrow.
Then, suddenly, he flew off the back of his horse.
It was like a play, she thought, and she had to pinch
herself viciously to keep from swooning.
Another horseman came into view, riding low, with
pistols in both hands. He wasn't an Indian, though in
Sarah's confusion he seemed just as wild. He wore a
gray hat over dark hair, and his skin was nearly as
dark as that of the Apache she'd seen. In his eyes, as
they met hers, she saw not fever, but ice.
He didn't shoot her, as she'd been almost certain he
would, but fired over his shoulder, using his right
hand, then his left, even as an arrow whizzed by his
head.
Amazing, she thought as a thudding excitement began
to race with her terror. He was magnificent--
sweat and grime on his face, ice in his eyes, his lean,
tense body glued to the racing horse. Then the fat lady
grabbed her again and began to wail.
Jake fired behind him, clinging to the horse with his
knees as easily as any Apache brave. He'd caught a
glimpse of the passengers, in particular a pale, dark-eyed
girl in a dark blue bonnet. His Apache cousins
would've enjoyed that one, he thought dispassionately
as he bolstered his guns.


He could see the driver, an arrow piercing one
shoulder, struggling to regain control of the horses. He
was doing his best, despite the pain, but he wasn't
strong enough to shove the brake down. Swearing,
Jake pushed his horse on until he was close enough to
the racing coach to gain a handhold.
For one endless second he hung by his fingers alone.
Sarah caught a glimpse of a dusty shirt and one powerful
forearm, a long, leather-clad leg and a scarred
boot. Then he was up, scrambling over the top of the
coach. The woman beside her screamed again, then
fainted dead away when they stopped. Too terrified to
sit, Sarah pushed open the door of the coach and
climbed out.
The man in the gray hat was already getting down.
"Ma'am," he said as he moved past her.
She pressed a hand to her drumming heart. No hero
had ever been so heroic. ' 'You saved our lives,'' she
managed, but he didn't even glance her way.
"Redman." The passenger who'd drunk the whiskey
stepped out. "Glad you stopped by."
"Lucius." Jake picked up the reins of his horse and
proceeded to calm him. "There were only six of
them."
"They're getting away," Sarah blurted out. "Are
you just going to let them get away?"
Jake looked at the cloud of dust from the retreating
horses, then back at Sarah. He had time now for a
longer, more interested study. She was tiny, with East stamped all over her 
pretty face. Her hair, the color of
honeycombs, was tumbling down from her bonnet.
She looked as if she'd just stepped out of the school


room, and she smelled like a cheap saloon. He had to
grin.
"Yep."
"But you can't." Her idea of a hero was rapidly
crumbling. "They killed a man."
' 'He knew the chance he was taking. Riding the line
pays good."
"They murdered him," Sarah said again, as if she
were speaking to a very dull pupil. "He's lying back
there with an arrow through his heart." When Jake
said nothing, just walked his horse to the back of the
coach, Sarah followed him. "At least you can go back
and pick up that poor man's body. We can't just leave
him there."
"Dead's dead."
"That's a hideous tiling to say." Because she felt
ill, Sarah dragged off her bonnet and used it to fan hot
air around her face. "The man deserves a decent
burial. I couldn't possibly-- What are you doing?"
Jake spared her a glance. Mighty pretty, he decided.
Even prettier without the bonnet hiding her hair.
"Hitching my horse."
She dropped her arm to her side. She no longer felt
ill. She was certainly no longer impressed. She was
furious. "Sir, you appear to care more about that horse
than you do about the man."
He stooped under the reins. For a moment they
stood face-to-face, with the sun beating down and the
smell of blood and dust all around them.' 'That's right,
seeing as the man's dead and my horse isn't. I'd get
back inside, ma'am. It'd be a shame if you were still


standing here when the Apaches decide to come
back."
That made her stop and look around uneasily. The
desert was still, but for the cry of a bird she didn't
recognize as a vulture. "I'll go back and get him myself,"
she said between her teeth.
"Suit yourself." Jake walked to the front of the
coach. "Get that stupid woman inside," he told Lucius.
"And don't give her any more to drink."
Sarah's mouth fell open. Before she could retaliate,
Lucius had her by the arm. "Now, don't mind Jake,
miss. He just says whatever he damn pleases. He's
right, though. Those Apaches might ram back this
way. We sure don't want to be sitting here if they do."
With what little dignity she had left, Sarah stepped
back into the coach. The fat woman was still sobbing,
leaning heavily against a tight-lipped man in a bowler.
Sarah wedged herself into her corner as the stage
jumped forward again. Securing her bonnet, she
frowned at Lucius.
"Who is that horrible man?"
"Jake?" Lucius settled back. There was nothing he
liked better than a good fight, particularly when he
stayed alive to enjoy it. "That's Jake Redman, miss.
I don't mind saying we was lucky he passed this way.
Jake hits what he aims at."
"Indeed." She wanted to be aloof, but she remembered
the murderous look in the Apache's eyes when
he'd ridden beside the window. "I suppose we do
owe him our gratitude, but he seemed cold-blooded
about it."


"More'n one says he's got ice in his veins. Along
with some Apache blood."
"You mean he's...Indian?"
"On his grandmother's side, I hear." Because his
bottle was empty, Lucius settled for a plug of tobacco.
He tucked it comfortably in his cheek. "Wouldn't
want to cross him. No, ma'am, I sure wouldn't.
Mighty comforting to know he's on your side when
things heat up."
What kind of man killed his own kind? With a
shiver, Sarah fell silent again. She didn't want to think
about it.
On top of the stage, Jake kept the team to a steady
pace. He preferred the freedom and mobility of having
a single horse under him. The driver held a hand to
his wounded shoulder and refused the dubious comfort
of the coach.
"We could use you back on the line," he told Jake.
"Thinking about it." But he was really thinking
about the little lady with the big brown eyes and the
honey-colored hair. "Who's the girl? The young one
in blue?"
"Conway. From Philadelphia." The driver breathed
slow and easy against the pain. "Says she's Matt Conway's
daughter."
"That so?" Miss Philadelphia Conway sure as hell
didn't take after her old man. But Jake remembered
that Matt bragged about his daughter back east from
time to time. Especially after he started a bottle.
"Come to visit her father?"
"Says she's come to stay."


Jake gave a quick, mirthless laugh. "Won't last a
week. Women like that don't."
"She's planning on it." With a jerk of his thumb,
the driver indicated the trunks strapped to the coach.
"Most of that's hers."
With a snort, Jake adjusted his hat. "Figures."

Sarah caught her first glimpse of Lone Bluff from
the stagecoach window. It spread like a jumble of rock
at the base of the mountains. Hard, cold-looking
mountains, she thought with a shudder, fooled--as the
inexperienced always were--into thinking they were
much closer than they actually were.
She'd forgotten herself enough to crane her head
out. But she couldn't get another look at Jake Redman
unless she pushed half her body through the opening.
She really wasn't interested anyway, she assured herself.
Unless it was purely for entertainment purposes.
When she wrote back to Lucilla and the sisters, she
wanted to be able to describe all the local oddities.
The man was certainly odd. He'd ridden like a warrior
one moment, undoubtedly risking his life for a
coachful of strangers. Then, the next minute, he'd dismissed
his Christian duty and left a poor soul beside
a lonely desert road. And he'd called her stupid.
Never in her life had anyone ever accused Sarah
Conway of being stupid. In fact, both her intelligence
and her breeding were widely admired. She was well-read,
fluent in French and more than passably accomplished
on the pianoforte.
Taking the time to retie her bonnet, Sarah reminded
herself that she hardly needed approval from a man


like Jake Redman. After she was reunited with her
father and took her place in the local society, it was
doubtful she'd ever see him again.
She'd thank him properly, of course. 'Sarah drew a
fresh handkerchief from her reticule and blotted her
temples. Just because he had no manners was no excuse
to forget her own. She supposed she might even
ask her father to offer him some monetary reward.
Pleased with the idea, Sarah looked out the window
again. And blinked. Surely this wasn't Lone Bluff. Her
father would never have settled in this grimy excuse
for a town. It was no more than a huddle of buildings
and a wide patch of dust that served as a road. They
passed two saloons side by side, a dry goods store and
what appeared to be a rooming house. Slack-legged
horses were hitched to posts, their tails switching lazily
at huge black flies. A handful of young boys with
dirty faces began to race alongside the coach, shouting
and firing wooden pistols. Sarah saw two women in
faded gingham walking arm in arm on some wooden
planks that served as a sidewalk.
When the coach stopped, she heard Jake call out for
a doctor. Passengers were already streaming out
through the doors on both sides. Resigned, Sarah
stepped out and shook out her skirts.
"Mr. Redman." The brim of her bonnet provided
inadequate shade. She was forced to lift her hand over
her eyes. "Why have we stopped here?"
"End of the line, ma'am." A couple of men were
already lifting the driver down, so he swung himself
around to unstrap the cases on top of the coach.
"End of the line? But where are we?"


He paused long enough to glance down at her. She
saw then that his eyes were darker than she'd imagined.
A smoky slate gray. "Welcome to Lone Bluff."
Letting out a long, slow breath, she turned. Sunlight
treated the town cruelly. It showed all the dirt, all the
wear, and it heightened the pungent smell of horses.
Dear God, so this was it. The end of the line. The
end of her line. It didn't matter, she told herself. She
wouldn't be living in town. And surely before long the
gold in her father's mine would bring more people and
progress. No, it didn't matter at all. Sarah squared her
shoulders. The only thing that mattered was seeing her
father again.
She turned around in time to see Jake toss one of
her trunks down to Lucius.
"Mr. Redman, please take care of my belongings."
Jake hefted the next case and tossed it to a grinning
Lucius. "Yes, ma'am."
Biting down on her temper, she waited until he
jumped down beside her. ' 'Notwithstanding my earlier
sentiments, I'm very grateful to you, Mr. Redman, for
coming to our aid. You proved yourself to be quite
valiant. I'm sure my father will want to repay you for
seeing that I arrived safely."
Jake didn't think he'd ever heard anyone talk quite
so fine since he'd spent a week in St. Louis. Tipping
back his hat, he looked at her, long enough to make
Sarah flush. "Forget it."
Forget it? Sarah thought as he turned his back and
walked away. If that was the way the man accepted
gratitude, she certainly would. With a sweep of her


skirts she moved to the side of the road to wait for
her father.
Jake strode into the rooming house with his saddlebag
slung over his shoulder. It was never particularly
clean, and it always smelled of onions and strong coffee.
There were a couple of bullet holes in the wall.
He'd put one of them there personally. Since the door
was propped open, flies buzzed merrily in and out of
the cramped entrance.
"Maggie." Jake tipped his hat to the woman who
stood at the base of the stairs. ' 'Got a room?''
Maggie O'Rourke was as tough as one of her fried
steaks. She had iron-gray hair pinned back from a face
that should have been too skinny for wrinkles. But
wrinkles there were, a maze of them. Her tiny blue
eyes seemed to peek out of the folds of a worn blanket.
She ran her business with an iron fist, a Winchester
repeater and an eye for a dollar.
She took one look at Jake and successfully hid her
pleasure at seeing him. "Well, look what the cat
dragged in,'' she said, the musical brogue of her native
country still evident in her thin voice. "Got the law
on your tail, Jake, or a woman?"
"Neither." He kicked the door shut with his boot,
wondering why he always came back here. The old
woman never gave him a moment's peace, and her
cooking could kill a man. ' 'You got a room, Maggie?
And some hot water?"
"You got a dollar?" She held out her thin hand.
When Jake dropped a coin into it, she tested it with
the few good teeth she had left. It wasn't that she
didn't trust Jake. She did. She just didn't trust the


United States government. "Might as well take the
one you had before. No one's in it."
"Fine." He started up the steps.
"Ain't had too much excitement since you left.
Couple drifters shot each other over at the Bird Cage.
Worthless pair, the both of them. Only one dead,
though. Sheriff sent the other on his way after the doc
patched him up. Young Mary Sue Brody got herself
in trouble with that Mitchell boy. Always said she was
a fast thing, that Mary Sue. Had a right proper wedding,
though. Just last month."
Jake kept walking, but that didn't stop Maggie. One
of the privileges in running a rooming house was giving
and receiving gossip.
"What a shame about old Matt Conway."
That stopped him. He turned. Maggie was still at
the base of the steps, using the edge of her apron to
swipe halfheartedly at the dust on the banister. "What
about Matt Conway?"
"Got himself killed in that worthless mine of his.
A cave-in. Buried him the day before yesterday."


Chapter Two

The heat was murderous. A plume of thin yellow dust
rose each time a rider passed, then hung there to clog
the still air. Sarah longed for a long, cool drink and a
seat in the shade. From the looks of things, there
wasn't a place in town where a lady could go to find
such amenities. Even if there were, she was afraid to
leave her trunks on the side of the road and risk missing
her father.
She'd been so sure he would be waiting for her. But
then, a man in his position could have been held up
by a million things. Work at the mine, a problem with
an employee, perhaps last-minute preparations for her
arrival.
She'd waited twelve years, she reminded herself,
resisting the urge to loosen her collar. She could wait
a little longer.
A buckboard passed, spewing up more dust, so that
she was forced to lift a handkerchief to her mouth.
Her dark blue traveling skirt and her neat matching
jacket with its fancy black braid were covered with dust. With a sigh, she 
glanced down at her blouse,


which was drooping hopelessly and now seemed more
yellow than white. It wasn't really vanity. The sisters
had never given her a chance to develop any. She was
concerned that her father would see her for the first
time when she was travel-stained and close to exhaustion.
She'd wanted to look her best for him at this first
meeting. All she could do now was retie the bow at
her chin, then brush hopelessly at her skirts.
She looked a fright. But she'd make it up to him.
She would wear her brand-new white muslin gown for
dinner tonight, the one with the .charming rosebuds
embroidered all over the skirt. Her kid slippers were
dyed pink to match. He'd be proud of her.
If only he'd come, she thought, and take her away
from here.
Jake crossed the street after losing the battle he'd
waged with himself. It wasn't his business, and it
wasn't his place to tell her. But for the past ten
minutes he'd been watching her standing at the side
of the road, waiting. He'd been able to see, too clearly,
the look of hope that sprang into her eyes each time
a horse or wagon approached. Somebody had to tell
the woman that her father wasn't going to meet her.
Sarah saw him coming. He walked easily, despite
the guns at his sides. As if they had always been there.
As if they always would be. They rode low on his
hips, shifting with his movements. And he kept his
eyes on her in a way that she was certain a man
shouldn't keep his eyes on a woman--unless she was
his own. When she felt her heart flutter, she automatically
stiffened her backbone.
It was Lucilla who was always talking about flut


tering hearts. It was Lucilla who painted romantic pictures
of lawless men and lawless places. Sarah preferred
a bit more reality in her dreams.
"Ma'am." He was surprised that she hadn't already
swooned under the power of the afternoon sun. Maybe
she was tougher than she looked, but he doubted it.
"Mr. Redman." Determined to be gracious, she allowed
her lips to curve ever so slightly at the corners.
He tucked his thumbs into the pockets of his pants.
"I got some news about your father."
She smiled fully, beautifully, so that her whole face
lit up with it. Her eyes turned to gold in the sunlight.
Jake felt the punch, like a bullet in the chest.
"Oh, did he leave word for me? Thank you for
letting me know. I might have waited here for hours."
"Ma'am--"
"Is there a note?"
"No." He wanted to get this done, and done
quickly. "Matt's dead. There was an accident at his
mine." He was braced for weeping, for wild wailing,
but her eyes filled with fury, not tears.
"How dare you? How dare you lie to me about
something like that?" She would have brushed past
him, but Jake clamped a hand over her arm. Sarah's
first reaction was simple indignation at being manhandled.
Then she looked up at him, really looked, and
said nothing.
"He was buried two days ago." He felt her recoil,
then go still. The fury drained from her eyes, even as
the color drained from her cheeks. "Don't go fainting
on me."
It was true. She could see the truth on his face as


clearly as she could see his distaste at being the one
to tell her. "An accident?" she managed.
"A cave-in." He was relieved that she wasn't going
to faint, but he didn't care for the glassy look in her
eyes. "You'll want to talk to the sheriff."
"The sheriff?" she repeated dully.
"His office is across the street."
She just shook her head and stared at him. Her eyes were gold, Jake decided. The 
color of the brandy he
sometimes drank at the Silver Star. Right now they
were huge and full of hurt. He watched her bite down
on her bottom lip in a gesture he knew meant she was
fighting not to let go of the emotions he saw so clearly
in her eyes.
If she'd fainted, he'd happily have left her on the
road in the care of whatever woman happened to pass
by. But she was hanging on, and it moved something
in him.
Swearing, Jake shifted his grip from her arm to her
elbow and guided her across the street. He was
damned if he could figure out how he'd elected himself
responsible.
Sheriff Barker was at his desk, bent over some paperwork
and a cup of sweetened coffee. He was balding
rapidly. Every morning he took the time to comb
what hair he had left over the spreading bare spot on
top of his head. He had the beginnings of a paunch
brought on by his love of his wife's baking. He kept
the law in Lone Bluff, but he didn't worry overmuch
about the order. It wasn't that he was corrupt, just lazy.
He glanced up as Jake entered. Then he sighed and sent tobacco juice streaming 
into the spittoon in the


corner. When Jake Redman was around, there was
usually work to be done.
"So you're back." The wad of tobacco gave Barker
a permanently swollen jaw. "Thought you might take
a fancy to New Mexico." His brows lifted when Jake
ushered Sarah inside. There was enough gentleman
left in him to bring him to his feet. "Ma'am."
"This is Matt Conway's daughter."
"Well, I'll be damned. Begging your pardon,
ma'am. I was just fixing to send you a letter."
"Sheriff." She had to pause a moment to find her
balance. She would not fall apart, not here, in front of
strangers.
"Barker, ma'am." He came around the desk to offer
her a chair.
"Sheriff Barker." Sarah sat, praying she'd be able
to stand again. "Mr. Redman has just told me that my
father..." She couldn't say it. No matter how weak or
cowardly it might be, she just couldn't say the words.
"Yes, ma'am. I'm mighty sorry. Couple of kids
wandered on up by the mine playing games and found
him. Appears he was working the mine when some of
the beams gave way." When she said nothing, Barker
cleared his throat and opened the top drawer of his
desk. "He had this watch on him, and his tobacco."
He'd had his pipe, as well, but since it had been broken
--like most of Conway's bones--Barker hadn't
thought anyone would want it. "We figured he'd want
to be buried with his wedding ring on."
"Thank you." As if in a trance, she took the watch
and the tobacco pouch from him. She remembered the
watch. The tears almost won when she remembered


how he'd taken it out to check the time before he'd
left her in Mother Superior's lemony-smelling office.
"I want to see where he's buried. My trunks will need
to be taken out to his house."
' 'Miss Conway, if you don't mind me offering some
advice, you don't want to stay way out there. It's no
place for a young lady like you, all alone and all. My
wife'll be happy to have you stay with us for a few
days. Until the stage heads east again."
"It's kind of you to offer." She braced a hand on
the chair and managed to stand again. "But I'd prefer
to spend the night in my father's house." She swallowed
and discovered that her throat was hurtfully dry.
"Is there... Do I owe you anything for the burial?"
"No, ma'am. We take care of our own around
here."
"Thank you." She needed air. With the watch
clutched in her hand, she pushed through the door.
Leaning against a post, she tried to catch her breath.
"You ought to take the sheriff up on his offer."
She turned her head to give Jake an even look. She
could only be grateful that he made her angry enough
to help her hold off her grief. He hadn't offered a word
of sympathy. Not one. Well, she was glad of it.
"I'm going to stay in my father's house. Will you
take me?"
He rubbed a hand over his chin. He hadn't shaved
in a week. "I've got things to do."
"I'll pay you," she said quickly when he started to
walk away.
He stopped and looked back at her. She was deter


mined, all right. He wanted to see how determined.
"How much?"
"Two dollars." When he only continued to look at
her, she said between her teeth, "Five."
"You got five?"
Disgusted, Sarah dug in her reticule. "There."
Jake looked at the bill in her hand. "What's that?"
"It's five dollars."
"Not around here it ain't. Around here it's paper."
Sarah pushed the bill back into her reticule and
pulled out a coin. "Will this do?"
Jake took the coin and turned it over in his hand,
then stuck it in his pocket. "That'll do fine. I'll get a
wagon."
Miserable man, she thought as he strode away. She
hated him. And hated even more the fact that she
needed, him.
During the long, hot ride in the open wagon, she
said nothing. She no longer cared about the desolation
of the landscape, the heat or the cold-bloodedness of
the man beside her. Her emotions seemed to have
shriveled up inside her. Every mile they'd gone was
just another mile behind her.
Jake Redman didn't seem to need conversation. He
drove in silence, armed with a rifle across his lap, as
well as the pistols he carried. There hadn't been trouble
out here in quite some time, but the Indian attack
had warned him that that could change.
He'd recognized Strong Wolf in the party that had
attacked the stage. If the Apache brave had decided to
raid in the area, he would hit the Conway place sooner
or later.


They passed no one. They saw only sand and rock
and a hawk out hunting.
When he reined the horses in, Sarah saw nothing
but a small adobe house and a few bartered sheds on
a patch of thirsty land.
"Why are we stopping here?"
Jake jumped down from the wagon. "This is Matt
Conway's place."
"Don't be ridiculous." Because it didn't appear that
he was going to come around and assist her, Sarah
struggled down herself. "Mr. Redman, I paid you to
take me to my father's home and I expect you to keep
the bargain."
Before she could stop him, he dumped one of her
trunks on the ground. "What do .you think you're doing?"
"Delivering your luggage."
"Don't you take another piece off that wagon."
Surprising them both, Sarah grabbed his shirt and
pulled him around to face her. "I insist you take me
to my father's house immediately."
She wasn't just stupid, Jake thought. She was irritating.
"Fine." He clipped her around the waist and
hauled her over his shoulder.
At first she was too shocked to move. No man had
ever touched her before. Now this, this ruffian had his
hands all over her. And they were alone. Totally alone.
Sarah began to struggle as he pushed open the door
of the hut. Before she could draw the breath to scream,
he was dropping her to her feet again.
"That good enough for you?"
She stared at him, visions of a hundred calamities


that could befall a defenseless woman dancing in her
brain. She stepped back, breathing hard, and prayed
she could reason with him. "Mr. Redman, I have very
little money of my own--hardly enough worth stealing."
Something came into his eyes that had her breath
stopping altogether. He looked more than dangerous
now. He looked fatal. "I don't steal." The light coming
through the low doorway arched around him. She
moistened her lips.
"Are you going to kill me?"
He nearly laughed. Instead, he leaned against the
wall. Something about her was eating at him. He
didn't know what or why, but he didn't like it. Not
one damn bit.
"Probably not. You want to take a look around?"
She just shook her head. "They told me he was buried
around back, near the entrance of the mine. I'll go
check on Mart's horses and water the team."
When he left, she continued to stare at the empty
doorway. This was madness. Did the man expect her
to believe her father had lived here, like this? She had
letters, dozens of them, telling her about the house
he'd been building, the house he'd finished, the house
that would be waiting for her when she was old
enough to join him.
The mine. If the mine was near, perhaps she could
find someone there she could speak with. Taking a
cautious look out the doorway, Sarah hurried out and
rounded the house.
She passed what might have been the beginnings of
a small vegetable garden, withered now in the sun.


There was a shed that served as a stable and an empty
paddock made of a few rickety pieces of wood. She
walked beyond it to where the ground began to rise
with the slope of the mountain.
The entrance to the mine was easily found, though
it was hardly more than a hole in the rock wall. Above
it was a crudely etched plank of wood.
SARAH'S PRIDE
She felt the tears then. They came in a rush that she
had to work hard to hold back. There were no workmen
here, no carts shuttling along filled with rock, no
picks hacking out gold. She saw it for what it was, the
dream of a man who had had little else. Her father
had never been a successful prospector or an important
landowner. He'd been a man digging in rock and hoping
for the big strike.
She saw the grave then. They had buried him only
a few yards from the entrance. Someone had been kind
enough to fashion a cross and carve his name on it.
She knelt and ran her palm along the rubble that covered
him.
He'd lied. For twelve years he'd lied to her, telling
her stories about rich veins and the mother lode. He'd
spun fantasies about a big house with a parlor and fine
wooden floors. Had he needed to believe it? When
he'd left her he'd made her a promise.
"You'll have everything your heart desires, my
sweet, sweet Sarah. Everything your mother would
have wanted for you."
He had kept his promise--except for one thing. One
vital thing. He hadn't given her himself. All those
years, all she'd really wanted had been her father.


He'd lived like this, she thought, in a mud house in
the middle of nowhere, so that she could have pretty
dresses and new stockings. So that she could learn
how to serve tea and waltz. It must have taken nearly
everything he'd managed to dig out of the rock to keep
her in school back east.
Now he was dead. She could barely remember his
face, and he was dead. Lost to her.
"Oh, Papa, didn't you know how little it mattered?"
Lying across the grave, she let the tears come
until she'd wept her heart clean.
She'd been gone a long time. Too long, Jake
thought. He was just about to go after her when he
saw her coming over the rise from the direction of the
old mine. She paused there, looking down at the house
her father had lived in for more than a decade. She'd
taken off her bonnet, and she was holding it by the
ribbons. For a moment she stood like a statue in the
airless afternoon, her face marble-pale, her body slim
and elegant. Her hair was pinned up, but a few tendrils
had escaped to curl around her face. The sun slanted
over it so that it glowed richly, reminding him of the
hide of a young deer.
Jake blew out the last of the smoke from the cigarette
he'd rolled. She was a hell of a sight, silhouetted
against the bluff. She made him ache in places he
didn't care to think about. Then she saw him. He could
almost see her chin come up as she started down over
the rough ground. Yeah, she was a hell of a sight.
"Mr. Redman." The grief was there in her red-rimmed
eyes and her pale cheeks, but her voice was
strong. "I apologize for the scene I caused earlier."


That tied his tongue for a moment. The way she
said it, they might have been talking over tea in some
cozy parlor. "Forget it. You ready to go back?"
"I beg your pardon?"
He jerked his thumb toward the wagon. Sarah noted
that all her trunks were neatly stacked on it again. "I
said, are you ready to go back?"
She glanced down at her hands. Because the palms
of her gloves were grimy, she tugged them off. They'd
never be the same, she mused. Nothing would. She
drew a long, steadying breath.
"I thought you understood me. I'm staying in my
father's house."
"Don't be a fool. A woman like you's got no business
out here."
"Really?" Her eyes hardened. "Be that as it may,
I'm not leaving. I'd appreciate it if you'd move my
trunks inside." She breezed by him.
"You won't last a day."
She stopped to look over her shoulder. Jake was
forced to admit that he'd faced men over the barrel of
a gun who'd had less determination in their eyes. "Is
that your opinion, Mr. Redman?''
"That's a fact."
"Would you care to wager on it?"
' 'Look, Duchess, this is hard country even if you're
born to it. Heat, snakes, mountain lions--not to mention
Apaches."
"I appreciate you pointing all that out, Mr. Redman.
Now my luggage."
' 'Damn fool woman,'' he muttered as he strode over
to the wagon. ' 'You want to stay out here, hell, it don't


matter to me." He hefted a trunk into the house while
Sarah stood a few feet back with her hands folded.
"Your language, Mr. Redman, is quite unnecessary."
He only swore with more skill as he carried in the
second trunk. "Nobody's going to be around when it
gets dark and you change your mind."
"I won't change my mind, but thank you so much
for your concern."
"No concern of mine," he muttered, ignoring her
sarcasm. He scooped up the rest of her boxes and
dumped them inside the doorway. "Hope you got provisions
in there, as well as fancy dresses."
"I assure you I'll be fine." She walked to the doorway
herself and turned to him. "Perhaps you could
tell me where I might get water."
"There's a stream half a mile due east."
Half a mile? she thought, trying not to show her
dismay. "I see." Shading her eyes, she looked out.
Jake mumbled another oath, took her by the shoulders
and pointed in the opposite direction. "That way's
east, Duchess."
"Of course." She stepped back. "Thank you again,
Mr. Redman, for all your help. And good day," she
added before she closed the door in his face.
She could hear him swearing at her as he unhitched
the horses. If she hadn't been so weary, she might
have been amused. She was certainly too exhausted to
be shocked by the words he used. If she was going to
stay, she was going to have to become somewhat accustomed
to rough manners. She peeled off her jacket.
And, she was going to stay.


If this was all she had left, she was going to make
the best of it. Somehow.
She moved to the rounded opening beside the door
that served as a window. From there she watched Jake
ride away. He'd left her the wagon and stabled the
rented horses with her father's two. For all the good
it did her, Sarah thought with a sigh. She hadn't the
vaguest idea of how to hitch a team, much less how
to drive one.
She continued to watch Jake until he was nothing
but a cloud of dust fading in the distance. She was
alone. Truly alone. She had no one, and little more
than nothing.
No one but herself, she thought. And if she had only
that and a mud hut, she'd find a way to make the best
of it. Nobody--and certainly not Jake Redman--was
going to frighten her away.
Turning, she unbuttoned her cuffs and rolled up her
sleeves. The good sisters had always claimed that simple
hard work eased the mind and cleansed the soul.
She was about to put that claim to the test.
She found the letters an hour later. When she came
across them in the makeshift loft that served as a bedroom
she wiped her grimy hands as best as she could
on the embroidered apron she'd dug out of one of her
trunks.
He'd kept them. From the first to the last she'd written,
her father had kept her letters to him. The tears
threatened again, but she willed them back. Tears
would do neither of them any good now. But, oh, it
helped more than she could ever have explained that
he'd kept her letters. To know now, when she would


never see him again, that he had thought of her as she
had thought of him.
He must have received the last, the letter telling nun
she was coming to be with him, shortly before his
death. Sarah hadn't mailed it until she'd been about to
board the train. She'd told herself it was because she
wanted to surprise him, but she'd also wanted to be
certain he wouldn't have time to forbid her to come.
Would you have, Papa? she wondered. Or would
you finally have been willing to share the truth with
me? Had he thought her too weak, too fragile, to share
the life he'd chosen? Was she?
Sighing, she looked around. Four bedrooms, and a
parlor with the, windows facing west, she thought with
a quiet laugh. Well, according to Jake Redman, the
window did indeed face west. The house itself was
hardly bigger than the room she'd shared with Lucilla at school. It was too 
small, certainly, for all she'd
brought with her from Philadelphia, but she'd managed
to drag the trunks into one corner. To please
herself, she'd taken out a few of her favorite things--
one of her wildflower sketches, a delicate blue glass
perfume bottle, a pretty petit-point pillow and the
china-faced doll her father had sent her for her twelfth
birthday.
They didn't make it home, not yet. But they helped.
Setting the letters back in the tin box beside the bed,
she rose. She had practical matters to think about now.
The first was money. After paying the five dollars, she
had only twenty dollars left. She hadn't a clue to how
long that would keep her, but she doubted it would be
very long. Then there was food. That was of


immediate concern. She'd found some flour, a few
cans of beans, some lard and a bottle of whiskey.
Pressing a hand to her stomach, Sarah decided she'd
have to make do with the beans. All she had to do
now was to figure out how to start a fire in the battered-looking
stove.
She found a few twigs in the wood box, and a box
of matches. It took her half an hour, a lot of frustration
and a few words the sisters would never have approved
of before she was forced to admit she was a
failure.
Jake Redman. Disgusted, she scowled at the handful
of charred twigs. The least the man could have done
was to offer to start a cook fire for her and fetch some
water. She'd already made the trip down to the stream
and back once, managing to scrounge out half a bucket
from its stingy trickle.
She'd eat the beans cold. She'd prove to Jake Redman
that she could do very well for herself, by herself.
Sarah unsheathed her father's bowie knife, shuddered
once at the sight of the vicious blade, then
plunged it into the lid of the can until she'd made an
opening. Too hungry to care, she sat beside the small
stone hearth and devoured the beans.
She'd think of it as an adventure, she told herself.
One she could write about to her friends in Philadelphia.
A better one, she decided as she looked around
the tiny, clean cabin, than those in the penny dreadfuls
Lucilla had gotten from the library and hidden in their
room.
In those, the heroine had usually been helpless, a
victim waiting for the hero to rescue her in any of a


dozen dashing manners. Sarah scooped out more
beans. Well, she wasn't helpless, and as far as she
could tell there wasn't a hero within a thousand miles.
No one would have called Jake Redman heroic--
though he'd certainly looked it when he'd ridden beside
the coach. He was insulting and ill-mannered. He
had cold eyes and a hot temper. Hardly Sarah's idea
of a hero. If she had to be rescued--and she certainly
didn't--she'd prefer someone smoother, a cavalry officer,
perhaps. A man who carried a saber, a gentleman's
weapon.
When she'd finished the beans, she hiccuped, wiped
her mouth with the back of her hand and leaned back
against the hearth only to lose her balance when a
stone gave way. Nursing a bruised elbow, she shifted.
She would have replaced the stone, but something
caught her eye. Crouching again, she reached into the
small opening that was now exposed and slowly pulled
out a bag.
With her lips caught tight between her teeth, she
poured gold coins into her lap. Two hundred and thirty
dollars. Sarah pressed both hands to her mouth, swallowed,
then counted again. There was no mistake. She
hadn't known until that moment how much money
could mean. She could buy decent food, fuel, whatever
she needed to make her way.
She poured the coins back into the bag and dug into
the hole again. This time she found the deed to Sarah's
Pride.
What an odd man he must have been, she thought.
To hide his possessions beneath a stone.
The last and most precious item she discovered in


the hiding place was her father's journal. It delighted
her. The small brown book filled with her father's
cramped handwriting meant more to Sarah than all the
gold coins in Arizona. She hugged it to her as she'd
wanted to hug her father. Before she rose with it, she
replaced the gold and the deed under the stone.
She would read about one of his days each evening.
It would be like a gift, something that each day would
bring her a little closer to this man she'd never really
known. For now she would go back to the stream,
wash as best she could and gather water for the morning.
Jake watched her come out of the cabin with a pail
in one hand and a lantern in the other. He'd made
himself as comfortable as he needed to be among the
rocks. There had been enough jerky and hardtack in
his saddlebag to make a passable supper. Not what
he'd planned on, exactly, but passable.
He'd be damned if he could figure out why he'd
decided to keep an eye on her. The lady wasn't his
problem. But even as he'd been cursing her and steering
his horse toward town, he'd known he couldn't
just ride off and leave her there alone.
Maybe it was because he knew what it was to lose
everything. Or because he'd been alone himself for
more years then he cared to remember. Or maybe,
damn her, it had something to do with the way she'd
looked coming down that bluff with her bonnet trailing
by the ribbons and tears still drying on her face.
He hadn't thought he had a weak spot. Certainly not
where women were concerned. He shoved himself to
his feet. He just didn't have anything better to do.


He stayed well behind her. He knew how to move
silently, over rock, through brush, in sunlight or in the
dark of the moon. That was both a matter of survival
and a matter of blood. In his youth he'd spent some
years with his grandmother's people and he'd learned
more than any white man could have learned in a lifetime
about tracking without leaving a mark, about
hunting without making a sound.
As for the woman, she was still wearing that fancy
skirt with the bustle and shoes that were made for city
sidewalks rather than rough ground. Twice Jake had
to stop and wait, or even at a crawl he'd have caught
up with her.
Probably break an ankle before she was through, he
thought. That might be the best thing that could happen
to her. Then he'd just cart her on back to town.
Couldn't say he'd mind too much picking her up
again. She felt good--maybe too good. He had to grin
when she shrieked and landed on her fancy bustle because
a rabbit darted across her path.
Nope, the pretty little duchess from Philadelphia
wasn't going to last a day.
With a hand to her heart, Sarah straggled to her feet.
She'd never seen a rabbit that large in her life. With
a little sound of distress, she noted that she'd torn the
hem of her skirt. How did the women out here manage?
she wondered as she began to walk again. In this
heat, a corset felt like iron and a fashionable skirt prevented
anything but the most delicate walking.
When she reached the stream, she dropped down on a rock and went to work with 
her buttonhook. It was
heaven, absolute heaven, to remove her shoes. There


was a blister starting on her heel, but she'd worry
about that later. Right now all she could think about
was splashing some cool water on her skin.
She glanced around cautiously. There couldn't be
anyone there. The sensation of being watched was a
natural one, she supposed, when a woman was alone
in the wilderness and the sun was going down. She
unpinned the cameo at her throat and placed it carefully
in her skirt pocket. It was the one thing she had
that had belonged to her mother.
Humming to keep herself company, she unbuttoned
her blouse and folded it over a rock. With the greatest
relief, she unfastened her corset and dropped it on top
of the blouse. She could breathe, really breathe, for
the first time all day. Hurrying now, she stripped down
to her chemise, then unhooked her stockings.
Glorious. She closed her eyes and let out a low
sound of pleasure when she stepped into the narrow,
ankle-deep stream. The water, trickling down from the
mountains, was cold and clear as ice.
What the hell did she think she was doing? Jake let
out a low oath and averted his eyes. He didn't need
this aggravation. Who would have thought the woman
would strip down and play in the water with the night
coming on? He glanced back to see her bend down to splash her face. There was 
nothing between the two
of them but shadows and sunlight.
Water dampened the cotton she wore so that it clung
here and there. When she bent to scoop up more water,
the ruffles at the bodice sagged to tease him. Crouching
behind the rock, he began to curse himself instead
of her.


His own fault. Didn't he know minding your own
business, and only your own, was the best way to get
by? He'd just had to be riding along when the Apaches
had hit the stage. He'd just had to be the one to tell
her about her father. He'd just had to feel obliged to
drive her out here. And then to stay.
What he should be doing was getting good and
drunk at Carlotta's and spending the night in a feather
bed wrestling with a woman. The kind of woman who
knew what a man needed and didn't ask a bunch of
fool questions. The kind of woman, Jake thought viciously,
who didn't expect you to come to tea on Sunday.
He glanced back to see that one of the straps of
Sarah's chemise had fallen down her arm and that her
legs were gleaming and wet. Her shoulders were pale
and smooth and bare.
Too long on the trail, Jake told himself. Too damn
long, when a man started to hanker after skinny city
women who didn't know east from west.
Sarah filled the pail as best she could, then stepped
out of the stream. It was getting dark much more
quickly than she'd expected. But she felt almost human
again. Even the thought of the corset made her
ribs ache, so she ignored it. After slipping on her
blouse, she debated donning her shoes and stockings
again. There was no one to see or disapprove. Instead,
she hitched on her skirt and made a bundle of the rest.
With the water sloshing in the pail, she made her way
gingerly along the path.
She had to fight the urge to hurry. With sunset, the
air was cooling rapidly. And there were sounds.


Sounds she didn't recognize or appreciate. Hoots and
howls and rustles. Stones dug into her bare feet, and
the lantern spread more shadow than light. The half
mile back seemed much, much longer than it had before.
Again she had the uncomfortable sensation that
someone was watching her. Apaches? Mountain lions?
Damn Jake Redman. The little adobe dwelling looked
like a haven to her now. Half running, she went
through the door and bolted it behind her.
The first coyote sent up a howl to the rising moon.
Sarah shut her eyes. If she lived through the night,
she'd swallow her pride and go back to town.
In the rocks not far away, Jake bedded down.


Chapter Three

Soon after sunrise, Sarah awoke, stiff and sore and
hungry. She rolled over, wanting to cling to sleep until
Lucilla's maid brought the morning chocolate. She'd
had the most awful dream about some gray-eyed man
carrying her off to a hot, desolate place. He'd been
handsome, the way men in dreams were supposed to
be, but in a rugged, almost uncivilized way. His skin
had been like bronze, taut over his face. He'd had
high, almost exotic cheekbones, and the dark shadow
of a beard. His hair had been untidy and as black as
coal--but thick, quite thick, as it had swept down past
his collar. She'd wondered, even in the dream, what
it would be like to run her hands through it.
There had been something familiar about him, almost
as if she'd known him. In fact, when he'd forced
her to kiss him, a name had run through her mind.
Then he hadn't had to force her any longer.
Drowsy, Sarah smiled. She would have to tell Lucilla
about the dream. They would both laugh about
it before they dressed for the day. Lazily she opened
her eyes.


This wasn't the rose-and-white room she used
whenever she visited Lucilla and her family. Nor was
it the familiar bedroom she had had for years at school.
Her father's house, she thought, as everything came
back to her. This was her father's house, but her father
was dead. She was alone. With an effort, she resisted
the urge to bury her face in the pillow and weep again.
She had to decide what to do, and in order to decide
she had to think clearly.
For some time last night she'd been certain the best
thing would be for her to return to town and use the
money she had found to book passage east again. At
best, Lucilla's family would welcome her. At worst,
she could return to the convent. But that had been
before she'd begun reading her father's journal. It had
taken only the first two pages, the only two she'd allowed
herself, to make her doubt.
He'd begun the journal on the day he'd left her to
come west. The love and the hope he'd felt had been
in every word. And the sadness. He'd still been raw
with grief over the death of Sarah's mother.
For the first time she fully understood how devastated
he had been by the loss of the woman they'd
both shared so briefly. And how inadequate he'd felt
at finding himself alone with a little girl. He'd made
a promise to his wife on her deathbed that he would
see that their daughter was well cared for.
She remembered the words her father had written
on the yellowed paper.

She was leaving me. There was nothing I could
do to stop it. Toward the end there was so much



pain I prayed for God to take her quickly. My
Ellen, my tiny, delicate Ellen. Her thoughts were
all for me, and our sweet Sarah. I promised her.
The only comfort I could give was my promise.
Our daughter would have everything Ellen
wanted for her. Proper schooling and church on
Sunday. She would be raised the way my Ellen
would have raised her. Like a lady. One day
she'd have a fine house and a father she could be
proud of.

He'd come here to try, Sarah thought as she tossed
back the thin blanket. And she supposed he'd done as
well as he could. Now she had to figure what was best.
And if she was going to think, first she needed to eat.
After she'd dressed in her oldest skirt and blouse,
she took stock of the-cupboard
again. She could not,
under any circumstances, face another meal of cold
beans. Perhaps he had a storage cellar somewhere, a
smokehouse, anything. Sarah pushed open the door
and blinked in the blinding sunlight.
At first she thought it was a mirage. But mirages
didn't carry a scent, did they? This one smelled of
meat roasting and coffee brewing. And what she saw
was Jake Redman sitting cross-legged by a fire ringed
with stones. Gathering up her skirt, she forgot her hunger
long enough to stride over to him.
"What are you doing here?"
He glanced up and gave her the briefest of nods. He
poured coffee from a small pot into a dented tin cup.
"Having breakfast."
"You rode all the way out here to have breakfast?"


She didn't know what it was he was turning on the
spit, but her stomach was ready for just about anything.
"Nope." He tested the meat and judged it done. "Never left." He jerked his head 
in the direction of
the rocks. "Bedded down over there."
"There?" Sarah eyed the rocks with some amazement.
"Whatever for?"
He looked up again. The look in his eyes made her
hands flutter nervously. It made her feel, though it was
foolish, that he knew how she looked stripped down
to her chemise, "Let's say it was a long ride back to
town."
"I hardly expect you to watch over me, Mr. Redman.
I explained that I could take... What is that?"
Jake was eating with his fingers and with obvious
enjoyment. "Rabbit."
"Rabbit?" Sarah wrinkled her nose at the idea, but
her stomach betrayed her. "I suppose you trapped it
on my property."
So it was her property already. "Might've."
"If that's the case, the least you could do is offer
to share."
Jake obligingly pulled off a hunk of meat. "Help
yourself."
"Don't you have any... Never mind." When in
Rome, Sarah decided. Taking the meat and the coffee
he offered, she sat down on a rock.
"Get yourself some supper last night?"
"Yes, thank you." Never, never in her life, had she tasted anything better than 
this roast rabbit in the al


ready-sweltering morning. "You're an excellent cook,
Mr. Redman."
"I get by." He offered her another hunk. This time
she didn't hesitate.
"No, really." She caught herself talking with her
mouth full, and she didn't care. "This is delightful."
Because she doubted that his saddlebags held any linens,
she licked her fingers.
"Better than a can of cold beans, anyway."
She glanced up sharply, but he wasn't even looking
at her. "I suppose." She'd never had breakfast with a
man before, and she decided it would be proper to
engage in light conversation. "Tell me, Mr. Redman,
what is your profession?"
"Never gave it much thought."
"But surely you must have some line of work."
"Nope." He leaned back against a rock and, taking
out his pouch of tobacco, proceeded to roll a cigarette.
She looked as fresh and neat as a daisy, he thought.
You'd have thought she'd spent the night in some
high-priced hotel instead of a mud hut.
Apparently making conversation over a breakfast of
roasted rabbit took some skill. Patiently she smoothed
her skirts and tried again. ' 'Have you lived in Arizona
long?"
"Why?"
"I--" The cool, flat look he sent her had her fumbling.
"Simple curiosity."
"I don't know about back in Philadelphia." Jake
took out a match, scraped it on the rock and
twisted the end of his cigarette, studying her while


"But around here people don't take kindly to questions."
"I see." Her back had stiffened. She'd never encountered
anyone to whom rudeness came so easily.
"In a civilized society, a casual question is merely a
way to begin a conversation."
"Around here it's a way to start a fight." He drew
on the cigarette. "You want to fight with me, Duchess?"
"I'll thank you to stop referring to me by that
name."
He grinned at her again, but lazily, the brim of his
hat shadowing his eyes. "You look like one, especially
when you're riled."
Her chin came up. She couldn't help it. But she
answered him in calm, even tones. "I assure you, I'm
not at all riled. Although you have, on several occasions
already, been rude and difficult and annoying.
Where I come from, Mr. Redman, a woman is entitled
to a bit more charm and gallantry from a man."
"That so?" Her mouth dropped open when he
slowly drew out his gun. "Don't move."
Move? She couldn't even breathe. She'd only called
him rude and, sweet Mary, he was going to shoot her.
"Mr. Redman, I don't--"
The bullet exploded against the rock a few inches
away from her. With a shriek, she tumbled into the
dirt. When she found the courage to look up, Jake was
standing and lifting something dead and hideous from
the rock.
"Rattler," he said easily. When she moaned and
started to cover her eyes, he reached down and hauled


her to her feet "I'd take a good look," he suggested,
still holding the snake in front of her. "If you stay
around here, you're going to see plenty more."
It was the disdain in his voice that had her fighting
off the swoon. With what little voice she had left, she
asked, ' 'Would you kindly dispose of that?''
With a muttered curse, he tossed it aside, then began
to smother the fire. Sarah felt her breakfast rising uneasily
and waited for it to settle. "It appears you saved
my life."
"Yeah, well, don't let it get around."
"I won't, I assure you." She drew herself up
straight, hiding her trembling hands in the folds of her
skirts. "I appreciate the meal, Mr. Redman. Now, if
you'll excuse me, I have a number of things to do."
"You can start by getting yourself into the wagon.
I'll drive you back to town."
"I appreciate the offer. As a matter of fact, I would
be grateful. I need some supplies."
"Look, there's got to be enough sense in that head
of yours for you to see you don't belong out here. It's
a two-hour drive into town. There's nothing out here
but rattlers and coyotes."
She was afraid he was right. The night she'd spent
in the cabin had been the loneliest and most miserable
of her life. But somewhere between the rabbit and the
snake she'd made up her mind. Matt Conway's daughter
wasn't going to let all his efforts and his dreams
turn to dust. She was staying, Lord help her.
"My father lived here. This place was obviously
important to him. I intend to stay." She doubted Jake
Redman had enough heart to understand her


"Now, if you'd be good enough to hitch up the
wagon, I'll go change."
"Change what?"
"Why, my dress, of course. I can hardly go into
town like this."
He cast a glance over her. She already looked
dolled-up enough for a church social in her crisp white
blouse and gingham skirt. He'd never known gingham
to look quite so good on a woman before.
"Lone Bluff ain't Philadelphia. It ain't anyplace.
You want the wagon hitched, I'll oblige you, but
you'd better watch how it's done, because there's not
going to be anyone around to do it for you next time."
With that, he slung his saddlebags over his shoulder
and walked away.
Very well, she thought after one last deep breath.
He was quite right. It was time she learned how to do
things for herself. The sooner she learned, the sooner
she'd have no more need of him.
With her head held high, she followed him. She
watched him guide the team out. It seemed easy
enough. You simply hooked this and tied that and the
deed was done. Men, she thought with a little smile.
They always exaggerated the most basic chores.
"Thank you, Mr. Redman. If you'll wait just a moment,
I'll be ready to go."
Didn't the woman know anything? Jake tipped his
hat forward. He'd driven her out of town yesterday. If
he drove her back this morning her reputation would
be ruined. Even Lone Bluff had its standards. Since
she'd decided to stay, at least temporarily, she'd need
all the support she could get from the town women.


"I got business of my own, ma'am."
"But--" He was already moving off to saddle his
own horse. Setting her teeth, Sarah stamped inside.
She added another twenty dollars to what she carried
in her reticule. As an afterthought she took down the
rifle her father had left on the wall. She hadn't the
least idea how to use it, was certain she wouldn't be
able to in even the most dire circumstances, but she
felt better having it.

Jake was mounted and waiting when she came out.
"The road will lead you straight into town," he told
her as she fastened her bonnet. ' 'If you give Lucius a
dollar he'll drive back out with you, then take the
wagon and team back to the livery. Matt's got two
horses of his own in the stables. Someone from town's
been keeping an eye on them."
"A dollar." As if it were spun glass, she set the
rifle in the wagon. "You charged me five."
He grinned at her. "I'm not Lucius." With a tip of
his hat, he rode off.
It didn't take her long to climb up into the wagon.
But she had to gather her courage before she touched
the reins. Though she considered herself an excellent
horsewoman, she'd never driven a team before.
You've ridden behind them, she reminded herself as
she picked up the reins. How difficult can it be?
She took the horses--or they took her--in a circle
three times before she managed to head them toward
the road.
Jake sat on his horse and watched her from a ridge.
It was the best laugh he'd had in months.


By the time she reached Lone Bluff, Sarah was
sweating profusely, her hands felt raw and cramped
and her lower back was on fire. In front of the dry
goods store she climbed down on legs that felt like
water. After smoothing her skirts and patting her forehead
dry, she spotted a young boy whittling a stick.
"Young man, do you know a man named Lucius?"
"Everybody knows old Lucius."
Satisfied, Sarah drew a coin out of her bag. "If you
can find Lucius and tell him Miss Sarah Conway
wishes to see him, you can have this penny."
The boy eyed it, thinking of peppermint sticks.
"Yes, ma'am." He was off at a run.
At least children seemed about the same, east or
west.
Sarah entered the store. There were several customers
milling around, looking over the stock and gossiping.
They all stopped to stare at Sarah before going
back to their business. The young woman behind the
counter came around to greet her.
"Good morning. May I help you?"
"Yes, I'm Sarah Conway."
"I know." When the pretty brunette smiled, dimples
flashed in her cheeks. She was already envying
Sarah her bonnet. "You arrived on the stage yesterday.
I'm very sorry about your father. Everyone liked
Matt."
"Thank you." Sarah found herself smiling back.
"I'm going to need a number of supplies."
"Are you really going to stay out there, at Matt's
place? Alone?"
"Yes. At least for now."


"I'd be scared to death." The brunette gave her an
appraising look, then offered a hand. "I'm Liza Cody.
No relation."
' 'I beg your pardon?''
"To Buffalo Bill. Most people ask. Welcome to
Lone Bluff."
"Thank you."
With Liza's help. Sarah began to gather supplies
and introductions. Within twenty minutes she'd nodded
to half the women in Lone Bluff, been given a
recipe for biscuits and been asked her opinion of the
calico fabric just arrived from St. Joe.
Her spirits rose dramatically. Perhaps the women
dressed less fashionably than then-counterparts
in the
East, but they made her feel welcome.
"Ma'am."
Sarah turned to see Lucius, hat in hand. Beside him,
the young boy was nearly dancing in anticipation of
the penny. The moment it was in his hand, he raced
to the jars of hard candy and began to negotiate.
"Mr...."
"Just Lucius, ma'am."
"Lucius, I was told you might be willing to drive
my supplies back for me, then return the wagon and
team to the livery."
He pushed his chaw into his cheek and considered.
"Well, now, maybe I would."
"I'd be willing to give you a dollar for your trouble."
He grinned, showing a few yellowed--and several
missing--teeth. "Glad to help, Miss Conway."
"Perhaps you'd begin by loading my supplies."


Leaving him to it, Sarah turned back to Liza. ' 'Miss
Cody."
"Liza, please."
"Liza, I wonder if you might have any tea, and I
would dearly love some fresh eggs."
"Don't get much call for tea, but we've got some
in the back." Liza opened the door to the rear storeroom.
Three fat-bellied puppies ran out. "John Cody,
you little monster. I told you to keep these pups outside."
Laughing, Sarah crouched down to greet them.
"Oh, they're adorable."
"One's adorable, maybe," Liza muttered. As usual,
her young brother was nowhere in sight when she
needed him. "Three's unmanageable. Just last night
they chewed through a sack of meal. Pop finds out,
he'll take a strap to Johnny."
A brown mutt with a black circle around his left eye
jumped into Sarah's lap. And captured her heart.
"You're a charmer, aren't you?" She laughed as he
bathed her face.
"A nuisance is more like it."
"Will you sell one?"
"Sell?" Liza stretched to reach the tea on a high
shelf. "My pop'd pay you to take one."
"Really?" With the brown pup cradled in her arms,
Sarah stood again. "I'd love to have one. I could use
the company."
Liza added the tea and eggs to Sarah's total. "You
want that one, you take it right along." She grinned
when the pup licked Sarah's face again. "He certainly
seems taken with you."


"I'll take very good care of him." Balancing the
dog, she took out the money to pay her bill. "Thank
you for everything."
Liza counted out the coins before she placed them
in the cash drawer and took out Sarah's change. Pop
would be pleased, she thought. Not only because of
the pup, but because Miss Conway was a cash customer.
Liza was pleased because Sarah was young and
pretty and would surely know everything there was to
know about the latest fashions.
"It's been nice meeting you, Miss Conway."
"Sarah."
Liza smiled again and walked with Sarah to the
door. "Maybe I'll ride out and see you, if you don't
mind."
"I'd love it. Any time at all."
Abruptly Liza lifted a hand to pat her hair. ' 'Good
morning, Mr. Carlson."
"Liza, you're looking pretty as ever." She blushed
and fluttered, though Carlson's eyes were on Sarah.
"Samuel Carlson, this is Sarah Conway."
"Delighted." Carlson's smile made his pale, handsome
face even more attractive. It deepened the already-brilliant
blue of his eyes. When he lifted Sarah's
hand to his lips in a smooth, cavalier gesture, she was
doubly glad she'd come into town.
Apparently Lone Bluff had some gentlemen after
all. Samuel Carlson was slim and well dressed in a
beautiful black riding coat and a spotless white shirt.
His trim mustache was the same rich brown as his;,
well-groomed hair. He had, as a gentleman
swept off his hat at the introduction. It was a


ularly fine hat, Sarah thought, black like his coat, with
a silver chain for a band.
"My deepest sympathies for your loss, Miss Conway.
Your father was a fine man and a good friend."
"Thank you. It's been comforting for me to learn
he was well thought of."
The daughter was certainly a pretty addition to a
dust hole like Lone Bluff, he thought. "Word around
town is that you'll be staying with us for a while."
He reached over to scratch the puppy's ears and was
rewarded with a low growl.
"Hush, now." Sarah smiled an apology. "Yes, I've
decided to stay. At least for the time being."
"I hope you'll let me know if there's anything I can
do to help." He smiled again. "Undoubtedly life here
isn't what you're used to."
The way he said it made it clear that it was a compliment.
Mr. Carlson was obviously a man of the
world, and of some means. "Thank you." She handed
the puppy to Lucius and was gratified when Carlson
assisted her into the wagon. "It was a pleasure to meet
you, Mr. Carlson."
"The pleasure was mine, Miss Conway."
"Goodbye, Liza. I hope you'll come and visit
soon." Sarah settled the puppy on her lap. She considered
it just her bad luck that she glanced across the
street at that moment. Jake was there, one hand hooked
in his pocket, leaning against a post, watching. With
an icy nod, she acknowledged him, then stared straight
ahead as Lucius clucked to the horses.
When the wagon pulled away, the men studied each


other. There was no nod of acknowledgment. They
simply watched, cool and cautious, across the dusty
road.

Sarah felt positively triumphant. As she stored her
supplies, the puppy circled her legs, apparently every
bit as pleased as she with the arrangement. Her nights
wouldn't be nearly so lonely now, with the dog for
company. She'd met people, was perhaps even on the
way to making friends. Her cupboard was full, and
Lucius had been kind enough to show her how to fire
up the old cookstove.
Tonight, after supper, she was going to write to Lucilla
and Mother Superior. She would read another
page or two from her father's journal before she curled
up under the freshly aired blanket.
Jake Redman be damned, she thought as she bent
to tickle the pup's belly. She was making it.

With a glass of whiskey at his fingertips, Jake
watched Carlotta work the room. She sure was something.
Her hair was the color of gold nuggets plucked
from a riverbed, and her lips were as red as the velvet
drapes that hung in her private room.
She was wearing red tonight, something tight that
glittered as it covered her long, curvy body and clung
to her smooth white breasts. Her shoulders were bare.
Jake had always thought that a woman's shoulders
were enough to drive a man to distraction.
He thought of Sarah, standing ankle-deep in a
stream with water glistening on her skin.
He took another gulp of whiskey.
Carlotta's girls were dressed to kill, as well. The ..


men in the Silver Star were getting their money's
worth. The piano rang out, and the whiskey and the
laughter poured.
The way he figured it, Carlotta ran one of the best
houses in Arizona. Maybe one of the best west of the
Mississippi. The whiskey wasn't watered much, and
the girls weren't bad. A man could almost believe they
enjoyed their work. As for Carlotta, Jake figured she
enjoyed it just fine.
Money came first with her. He knew, because she'd
once had enough to drink to tell him that she took a
healthy cut of all her girls' pay. If the man one of her
girls was with decided to slip her a little extra, that
was just fine with Carlotta. She took a cut of that, as
well.
She had dreams of moving her business to San Francisco
and buying a place with crystal chandeliers, gilt
mirrors and red carpets. Carlotta favored red. But for
now, like the rest of them, Carlotta was stuck in Lone
Bluff.
Tipping back more whiskey, Jake watched her. She
moved like a queen, her full red lips always smiling,
her cool blue eyes always watching. She was making
sure her girls were persuading the men to buy them
plenty of drinks. What the bartender served the working
girls was hardly more than colored water, but the
men paid, and paid happily, before they moved along
to one of the narrow rooms upstairs.
Hell of a business, Jake thought as he helped himself
to one of the cigars Carlotta provided for her paying
customers. She had them shipped all the way from
Cuba, and they had a fine, rich taste. Jake had no doubt


she added to the price of her whiskey and her girls to
pay for them. Business was business.
One of the girls sidled over to light the cigar for
him. He just shook his head at the invitation. She was
warm and ripe and smelled like a bouquet of roses.
For the life of him he couldn't figure out why he
wasn't interested.
"You're going to hurt the girls' feelings." Perfume
trailing behind her, Carlotta joined Jake at the table.
"Don't you see anything you like?"
He tipped his chair back against the wall. "See
plenty I like."
She laughed and lifted a hand in a subtle signal.
"You going to buy me a drink, Jake?" Before he
could answer, one of the girls was bringing over a new
bottle and a glass. No watered-down liquor for Carlotta.
"Haven't seen you around in a while."
"Haven't been around."
Carlotta took a drink and let it sweep through her
system. She'd take liquor over a man any day. "Going
to stay around?"
"Might."
"Heard there was a little trouble on the stage yesterday.
It's not like you to do good deeds, Jake." She
drank again and smiled at him. In a movement as
smooth as the liquor she drank, she dropped a hand to
his thigh. "That's what I like about you."
"Just happened to be there."
"Also heard Matt Conway's daughter's in town."
Smiling, she took the cigar from him and took a puff.
"You working for her?"
"Why?"


"Word around is that you drove her on out to his
place." She slowly blew out a stream of smoke from
between her painted lips. "Can't see you digging in
rock for gold, Jake, when it's easier just to take it."
"Far as I remember, there was never enough gold
in that rock to dig for." He took the cigar back and
clamped it between his teeth. "You know different?"
"I only know what I hear, and I don't hear much
about Conway." She poured a second drink and
downed it. She didn't want to talk about Matt Conway's
mine or about what she knew. Something in the
air tonight, she decided. Made her restless. Maybe she
needed more than whiskey after all. "Glad you're
back, Jake. Things have been too quiet around here."
Two men hankering after the same girl started to
scuffle. Carlotta's tall black servant tossed them both
out. She just smiled and poured a third drink. "If
you're not interested in any of my girls, we could
make other arrangements." She lifted the small glass
in a salute before she knocked it back. "For old times'
sake."
Jake looked at her. Her eyes glittered against her
white skin. Her lips were parted. Above the flaming
red of her dress, her breasts rose and fell invitingly.
He knew what she could do to a man, with a man,
when the mood was on her. It baffled and infuriated
him that she didn't stir him in the least.
"Maybe some other time." He rose and, after dropping
a few coins on the table, strolled out.
Carlotta's eyes hardened as she watched him. She
only offered herself to a privileged few. And she
didn't like to be rejected.


With the puppy snoozing at her feet, Sarah closed
her father's journal. He'd written about an Indian attack
on the wagon train and his own narrow escape.
In simple, often stark terms, he'd written of the slaughter,
the terror and the waste. Yet even after that he'd
gone on, because he'd wanted to make something of
himself. For her.
Shivering a bit despite her shawl, she rose to replace
the book beneath the stone. If she had read those
words while still in Philadelphia, she would have
thought them an exaggeration. She was coming to
know better.
With a half sigh, she looked down at her hands.
They were smooth and well tended. They were, she
was afraid, woefully inadequate to the task of carving
out a life here.
It was only the night that made her feel that way,
Sarah told herself as she moved to check the bolt on
the door. She'd done all she could that day, and it had
been enough. She'd driven to town alone, stocked the
cabin and replanted the vegetable garden. Her back
ached enough to tell her she'd put in a full day. Tomorrow
she'd start again.
The lonely howl of a coyote made her heart thud.
Gathering the puppy to her breast, she climbed up for
bed.
She was in her night shift when the dog started to
bark and growl. Exasperated, she managed to grab him
before he could leap from the loft.
"You'll break your neck." When he strained
against her hold and continued to yelp, she took him
in her arms. "All right, all right. If you have to go


out, I'll let you out, but you might have let me know
before I went to bed." Nuzzling him, she climbed
down from the loft again. She saw the fire through the
window and ran to the door. "Oh, my God."
The moment she yanked it open the puppy ran out,
barking furiously. With her hands to her cheeks, Sarah
watched the fire rise up and eat at the old, dry wood
of the shed. A scream, eerily like a woman's, pierced
the night.
Her father's horses. Following instinct alone, she
ran.
The horses were already wild-eyed, stamping and
screaming in their stalls. Muttering a prayer, Sarah
dragged the first one out and slapped its flank. The fire
was moving fast, racing up the walls and onto the roof.
The hay had already caught and was burning wildly.
Eyes stinging from the smoke, she groped her way
to the second stall. Coughing, swearing, she fought the
terrified horse as it reared and shoved against her.
Then she screamed herself when a flaming plank fell
behind her. Fire licked closer and closer to the hem of
her shift.
Whipping off her shawl, she tossed it over the
horse's eyes and dragged them both out of the shed.
Blinded by smoke, she crawled to safety. Behind
her she could hear the walls collapse, could hear the
roar of flames consuming wood. Gone. It was gone.
She wanted to beat her fists in the dirt and weep.
It could spread. The terror of that had her pushing
up onto her hands and knees. Somehow she had to
prevent the fire from spreading. She caught the sound
of a horse running hard and had nearly gained her feet
when something slammed into her.


Chapter Four

The night was clear, with a sharp-edged half-moon
and white pinpoint stars. Jake rode easily, arguing with
himself.
It was stupid, just plain stupid, for him to be heading
out when he could be snuggled up against Carlotta
right this minute. Except Carlotta didn't snuggle. What
she did was more like devouring. With her, sex was
fast and hot and uncomplicated. After all, business was
business.
At least he knew what Carlotta was and what to
expect from her. She used men like poker chips. That
was fine with Jake. Carlotta wouldn't expect posies or
boxes of chocolates or Sunday calls.
Sarah Conway was a whole different matter. A
woman like that wanted a man to come courting wearing
a stiff collar. And probably a tie. He snorted and
kicked his mount into a trot. You'd have to see that
your boots were shined so you could sit around making
fancy talk. With her, sex would be... He swore
viciously, and the mustang pricked up his ears. You


didn't have sex with a woman like that. You didn't
even think about it. And even if you did...
Well, he just wasn't interested.
So what the hell was he doing riding out to her
place in the middle of the night?
"Stupid," he muttered to his horse.
Overhead, a nighthawk dived and killed with hardly
a sound. Life was survival, and survival meant ruthessness.
Jake understood that, accepted it. But
Sarah... He shook his head. Survival to her was making
sure her ribbons matched her dress.
The best thing he could do was to turn around now
and head back to town. Maybe ride right on through
town and go down to Tombstone for a spell. He could
pick up a job there if he had a mind to. Better yet, he
could travel up to the mountains, where the air was
cool and smelled of pine. There wasn't anything or
anyone holding him in Lone Bluff. He was a free
agent, and that was the way he intended to stay.
But he didn't turn his horse around.
When he got back from the mountains, he mused--
if he got back--Miss Sarah Conway, with her big
brown eyes and her white shoulders, would be long
gone. Just plain stubbornness was keeping her here
now, anyway. Even stubbornness had to give way
sometime. If she was gone, maybe he'd stop having
this feeling that he was about to make a big mistake.
As far as he could see, the biggest mistakes men
made were over three things--money, whiskey and
women. None of the three had ever meant enough to
him to worry or fight over. He didn't plan on changing
that.


Even if this woman was different. Somehow. That
was what bothered him the most. He'd always been
able to figure people. It had helped keep him alive all
these years. He couldn't figure Sarah Conway, or what
it was about her that made him want to see that she
was safe. Maybe he was getting soft, but he didn't like
to think so.
He couldn't help feeling for her some, traveling all
this way just to find out her father was dead. And he
had to admire the way she was sticking it out, staying
at the old mine. It was stupid, he mused, but you had
to admire it.
With a shrug, he kept riding. He was nearly to the
Conway place, anyway. He might as well take a look
and make sure she hadn't shot her foot off with her
daddy's rifle.
He smelled the fire before he saw it. His head came
up, like a wolfs when it scents an enemy. In a similar
move, the mustang reared and showed the whites of
his eyes. When he caught the first flicker of flame, he
kicked the horse into a run. What had the damn fool
woman done now?
There had only been a few times in his life when
he had experienced true fear. He didn't care for the
taste of it. And he tasted it now, as his mind conjured
up the image of Sarah trapped inside the burning
house, the oil she'd undoubtedly spilled spreading the
fire hot and fast.
Another image came back to him, an old one, an
image of fire and weeping and gunplay. He'd known
fear then, too. Fear and hate, and an anguish he'd
sworn he'd never feel again.


There was some small relief when he saw that it
was the shed burning and not the house. The heat from
it roared out as the last of the roof collapsed. He
slowed his horse when he spotted two riders heading
up into the rocks. His gun was already drawn, his
blood already cold, before he saw Sarah lying on the
ground. His horse was still moving when he slid from
the saddle and ran to her.
Her face was as pale as the moon, and she smelled
of smoke. As he knelt beside her, a small brown dog
began to snarl at him. Jake brushed it aside when it
nipped him.
"If you were going to do any guarding, you're too
late."
His mouth set in a grim line, he pressed a hand to her heart. Something moved in 
him when he felt its
slow beat. Gently he lifted her head. And felt the
blood, warm on his fingers. He looked up at the rocks
again, his eyes narrowed and icy. As carefully as he
could, he picked her up and carried her inside.
There was no place to lay her comfortably but the
cot. The puppy began to whine and jump at the ladder
after Jake carried her up. Jake shushed him again and,
grateful that Sarah had at least had the sense to bring
in fresh water, prepared to dress her wound.
Dazed and aching, Sarah felt something cool on her
head. For a moment she thought it was Sister Angelina,
the soft-voiced nun who had nursed her through
a fever when she had been twelve. Though she hurt,
hurt all over, it was comforting to be there, safe in her
own bed, knowing that someone was there to take care
of her and make things right again. Sister would some


times sing to her and would always, when she needed
it, hold her hand.
Moaning a little, Sarah groped for Sister Angelina's
hand. The one that closed over hers was as hard as
iron. Confused, fooled for a minute into thinking her
father had come back for her, Sarah opened her eyes.
At first everything was vague and wavering, as
though she were looking through water. Slowly she
focused on a face. She remembered the face, with its
sharp lines and its taut, bronzed skin. A lawless face.
She'd dreamed of it, hadn't she? Unsure, she lifted a
hand to it. It was rough, unshaven and warm. Gray
eyes, she thought dizzily. Gray eyes and a gray hat.
Yes, she'd dreamed of him.
She managed a whisper. "Don't. Don't kiss me."
The face smiled. It was such a quick, flashing and
appealing smile that she almost wanted to return it. "I
guess I can control myself. Drink this."
He lifted the cup to her lips, and she took a first
greedy sip. Whiskey shot through her system. "That's
horrible. I don't want it."
"Put some color back in your cheeks." But he set
the cup aside.
"I just want to..." But the whiskey had shocked
her brain enough to clear it. Jake had to hold her down
to keep her from scrambling out of bed. Her shift tangled
around her knees and drooped over one shoulder.
' 'Hold on. You stand up now, you're going to fall
on that pretty face of yours."
"Fire." She coughed, gasping from fee pain in her
throat. To balance herself, she grabbed him, then


dropped her head weakly on his chest. "There's a
fire."
"I know." Relief and pleasure surged through him
as he stroked her hair. Her cheek was nestled against
his heart as if it belonged there. "It's pretty well done
now."
"It might spread. I've got to stop it."
"It's not going to spread." He eased her back with
a gentleness that would have surprised her if she'd
been aware of it. "Nothing to feed it, no wind to carry
it. You lost the shed, that's all."
"I got the horses out," she murmured. Her head
was whirling and throbbing. But his voice--his voice
and the stroke of his hands soothed her everywhere.
Comforted, she let her eyes close. "I wasn't sure I
could."
"You did fine." Because he wanted to say more
and didn't know how, he passed the cloth over her
face. "You'd better rest now."
"Don't go." She reached for his hand again and
brought it to her cheek. "Please don't go."
"I'm not going anywhere." He brushed the hair
away from her face while he fought his own demons.
"Go on to sleep." He needed her to. If she opened
her eyes and looked at him again, if she touched him
again, he was going to lose.
"The puppy was barking. I thought he needed to
go out, so I--'' She came to herself abruptly. He could
see it in the way her eyes flew open. "Mr. Redman!
What are you doing here? Here," she repeated, scandalized,
as she glanced around the loft. "I'm not
dressed."


He dropped the cloth back in the bowl. "It's been
a trial not to notice." She was coming back, all right,
he thought as he watched her eyes fire up. It was a
pleasure to watch it. With some regret, he picked up
the blanket and tossed it over her. "Feel better?"
"Mr. Redman." Her voice was stiff with embarrassment.
"I don't entertain gentlemen in my private
quarters."
He picked up the cup of whiskey and took a drink
himself. Now that she seemed back to normal, it hit
him how scared he'd been. Bone-scared. "Ain't much
entertaining about dressing a head wound."
Sarah pushed herself up on her elbows, and the
room reeled. With a moan, she lifted her fingers to the
back of her neck, "I must have hit my head."
"Must have." He thought of the riders, but said
nothing. "Since I picked you up off the ground and
carted you all the way up here, don't you figure I'm
entitled to know what happened tonight?"
"I don't really know." With a long sigh, she leaned
back against the pillow she'd purchased only that
morning. He was entitled to the story, she supposed.
In any case, she wanted to tell someone. "I'd already
retired for the night when the puppy began to bark.
He seemed determined to get out, so I climbed down.
I saw the fire. I don't know how it could have started.
It was still light when I fed the stock, so I never even
had a lamp over there."
Jake had his own ideas, but he bided his time. Sarah
lifted a hand to her throbbing head and allowed herself
the luxury of closing her eyes. "I ran over to get the
horses out. The place was going up so fast. I've never


seen anything like it. The roof was coming down, and
the horses were terrified. They wouldn't come out. I'd
read somewhere that horses are so frightened by fire
they just panic and burn alive, I couldn't have stood
that."
"So you went in after them."
"They were screaming." Her brows drew together
as she remembered. "It sounded like women screaming.
It was horrible."
"Yeah, I know." He remembered another barn, another
fire, when the horses hadn't been so lucky.
"I remember falling when I got out the last time. I
think I was choking on the smoke. I started to get up.
I don't know what I was going to do. Then something
hit me, I guess. One of the horses, perhaps. Or perhaps
I simply fell again." She opened her eyes and studied
him. He was sitting on her bed, his hair disheveled
and his eyes dark and intense. Beautiful, she thought.
Then she wondered if she was delirious. "Then you
were here. Why are you here?"
"Riding by this way. Saw the fire." He looked into
the cup of whiskey. If he was going to sit here much
longer, watching what the lamplight did to her skin,
he was going to need more than a cupful. ' 'I also saw
two riders heading away."
"Away?" Righteous indignation had her sitting up
again, despite the headache. "You mean someone was
here and didn't try to help?"
Jake gave her a long, even look. She looked so fragile,
like something you put behind glass in a parlor.
Fragile or not, she had to know what she was up
against. "I figure they weren't here to help." He


watched as the realization seeped in. There was a
flicker of fear. That was what he'd expected. What he
hadn't counted on and was forced to admire was the
passion in her eyes.
"They came on my land? Burned down my shed?
Why?"
She'd forgotten that she was wearing no more than
a shift, forgotten that it was past midnight and that she
was alone with a man. She sat up, and the blanket
dropped to pool at her waist. Her small, round breasts
rose and fell with her temper. Her hair was loose. He'd
never seen it that way before. Until that moment he
hadn't taken the time or the trouble to really look. A
man's hands could get lost in hair like that. The
thought ran through his mind and was immediately
banished. It glowed warm in the lamplight, sliding
over her right shoulder and streaming down her back.
Anger had brought the color back to her face and the
golden glow back to her eyes.
'He finished off the whiskey, reminding himself that
he'd do well to keep his mind on the business at hand.
"Seems logical to figure they wanted to give you some
trouble, maybe make you think twice about keeping
this place."
"That doesn't make any sense." She leaned forward.
Jake shifted uncomfortably when her thin lawn
gown gapped at the throat. "Why should anyone care
about an adobe house and a few sagging sheds?''
Jake set the cup down again. "You forgot the mine.
Some people'll do a lot more than set a fire for gold."
With a sound of disgust, Sarah propped her elbows
on her knees. "Gold? Do you think my father would


have lived like this if there'd been any significant
amount of gold?''
' 'If you believe that, why are you staying?''
The brooding look left her eyes as she glanced back
at him. "I don't expect you to understand. This is all
I have. All I have left of my father is this place and a
gold watch." She took the watch from the tilting table
beside the bed and closed her hand around it. ' 'I intend
to keep what's mine. If someone's played a nasty
joke--"
Jake interrupted her. "Might've been a joke. It's
more likely somebody thinks this place is worth more
than you say. Trying to burn horses alive and hitting
women isn't considered much of a joke. Even out
here."
She lifted a hand to the wound on her head. He was
saying someone had struck her. And he was right, she
acknowledged with a quick shudder. He was undoubtedly
right. "No one's going to scare me off my land.
Tomorrow I'll report this incident to the sheriff, and
I'll find a way to protect my property."
"Just what way is that?"
"I don't know." She tightened her grip on the
watch. The look in her eyes said everything. "But I'll
find it."
Maybe she would, he thought. And maybe, since he
didn't care much for people setting fires, he'd help her.
"Someone might be offering to buy this place from
you," Jake murmured, thinking ahead.
"I'm not selling. And I'm not running. If and when
I return to Philadelphia, it will be because I've decided


that's what I want to do, not because I've been frightened
away."
That was an attitude he could respect. "Fair enough.
Since it appears you're going to have your hands full
tomorrow, you'd best get some sleep."
"Yes." Sleep? How could she possibly close her
eyes? What if they came back?
"If it's all the same to you, I'll bunk down outside."
Her eyes lifted to his and held them. The quiet understanding
in them made her want to rest her head
on his shoulder. He'd take care of her. She had only
to ask. But she couldn't ask.
"Of course, you're welcome to. Mr. Redman..."
She remembered belatedly to drag the blanket up to
her shoulders. "I'm in your debt again. It seems
you've come to my aid a number of times in a very
short acquaintance."
"I didn't have to go out of my way much." He
started to rise, then thought better of it. "I got a question
for you."
Because she was feeling awkward again, she offered
him a small, polite smile. "Yes?"
"Why'd you ask me not to kiss you?"
Her fingers tightened on the blanket. "I beg your
pardon?''
"When you were coming to, you took a good, long
look at me, and then you told me not to kiss you."
She could feel the heat rising to her cheeks. Dignity,
she told herself. Even under circumstances like these,
a woman must keep her dignity. "Apparently I wasn't
in my right senses."


He thought that through and then unnerved her by
smiling. For his own satisfaction, he reached out to
touch the ends of her hair. "A man could take that
two ways."
She sputtered. The lamplight shifted across his face.
Light, then shadow. It made him look mysterious, exciting.
Forbidden. Sarah found it almost as difficult to
breathe as she did when her stays were too tight. "Mr.
Redman, I assure you--"
"It made me think." He was close now, so close
that she could feel his breath flutter over her lips. They
parted, seemingly of their own volition. He took the
time--a heartbeat, two--to flick his gaze down to
them. "Maybe you've been wondering about me kissing
you."
"Certainly not." But her denial lacked the ring of
truth. They both knew it.
"I'll have to give it some thought myself." The
trouble was, he'd been giving it too much thought already.
The way she looked right now, with her hair
loose around her shoulders and her eyes dark, just a
little scared, made him not want to think at all. He
knew that if he touched her, head wound or not, he'd
climb right in the bed with her and take whatever he
wanted.
He was going to kiss her. Her head swam with the
idea. He had only to lean closer and his mouth would
be on hers. Hard. Somehow she knew it would be
hard, firm, masterful. He could take her in his arms
right now and there would be nothing she could do
about it. Maybe there was nothing she wanted to do
about it.


Then he was standing. For the first time she noticed
that he had to stoop so that his head didn't brush the
roof. His body blocked the light. Her heart was thudding
so hard that she was certain he must hear it. For
the life of her, she couldn't be sure if it was fear or
excitement. Slowly he leaned over and blew out the
lamp.
In the dark, he moved down from the loft and out
into the night.
Shivering, Sarah huddled under the blanket. The
man was-- She didn't have words to describe him.
The only thing she was certain of was that she
wouldn't sleep a wink.
She went out like a light.

When Sarah woke, her head felt as though it had
been split open and filled with a drum-and-bugle
corps. Moaning, she sat on the edge of the cot and
cradled her aching head in her hands. She wished she
could believe it had all been a nightmare, but the
pounding at the base of her skull, and the rust-colored
water in the bowl, said differently.
Gingerly she began to dress. The best she could do
for herself at the moment was to see how bad the
damage was and pray the horses came back. She
doubted she could afford two more on her meager
budget. In deference to her throbbing head, she tied
her hair back loosely with a ribbon. Even the thought
of hairpins made her grimace.
The power of the sun had her gasping. Small red
dots danced in front of her eyes and her vision wa


vered and dimmed. She leaned against the door, gathering
her strength, before she stepped out.
The shed was gone. In its place was rubble, a mass
of black, charred wood. Determined, Sarah crossed
over to it. She could still smell the smoke. If she
closed her eyes she could hear the terrifying sound of
fire crackling over dry wood. And the heat. She'd
never forget the heat--the intensity of it, the meanness
of it.
It hadn't been much of a structure, but it had been
hers. In a civilized society a vandal was made to pay
for the destruction of property. Arizona Territory or
Philadelphia, she meant to see that justice was done
here. But for now she was alone.
Alone. She stood in the yard and listened. Never
before had she heard such quiet. There was a trace of
wind, hot and silent. It lacked the strength to rustle
the scrub that pushed its way through the rocks. The
only sound she heard was the quick breathing of the
puppy, who was sitting on the ground at her feet.
The horses had run off. So, Sarah thought as she
turned in a circle, had Jake Redman. It was better that
way, she decided--because she remembered, all too
clearly, the way she had felt when he had sat on the
cot in the shadowy lamplight and touched her hair.
Foolish. It was hateful to admit it, but she'd felt foolish
and weak and, worst of all, willing.
There was no use being ashamed of it, but she considered
herself too smart to allow it to happen again.
A man like Jake Redman wasn't the type a woman
could flirt harmlessly with. Perhaps she didn't have a


wide and worldly experience with men, but she recognized
a dangerous one when she saw him.
There were some, she had no doubt, who would be
drawn to his kind. A man who killed without remorse
or regret, who came and went as he pleased. But not
her. When she decided to give her heart to a man, it
would be to one she understood and respected.
With a sigh, she bent down to soothe the puppy,
who was whimpering at her feet. There was a comfort
in the way he nuzzled his face against hers. When she
fell in love and married, Sarah thought, it would be to
a man of dignity and breeding, a man who would cherish
her, who would protect her, not with guns and fists
but with honor. They would be devoted to each other,
and to the family they made between them. He would
be educated and strong, respected in the community.
Those were the qualities she'd been taught a woman
looked for in a husband. Sarah stroked the puppy's
head and wished she could conquer this strange feeling
that what she'd been taught wasn't necessarily true.
What did it matter now? As things stood, she had
too much to do to think about romance. She had to
find a way to rebuild the shed. Then she'd have to
bargain for a new wagon and team. She stirred some
of the charred wood with the toe of her shoe. She was
about to give in to the urge to kick it when she heard
horses approaching.
Panic came first and had her spinning around, a cry
for help on her lips. The sunbaked dirt and empty
rocks mocked her. The Lord helped those who help
themselves, she remembered, and raced into the house
with the puppy scrambling behind her.


When she came out again her knees were trembling,
but she was carrying her father's rifle in both hands.
Jake took one look at her, framed in the doorway,
her eyes mirroring fear and fury. It came to him with
a kind of dull, painful surprise that she was the kind
of woman a man would die for. He slid from his horse.
"I'd be obliged, ma'am, if you'd point that someplace
else."
"Oh." She nearly sagged with relief. "Mr. Redman.
I thought you'd gone." He merely inclined his
head and took another meaningful look at the rifle.
"Oh," she said again, and lowered it. She felt foolish,
not because of the gun but because when she'd looked
out and seen him all her thoughts about what she
wanted and didn't want had shifted ground. There he
was, looking dark and reckless, with guns gleaming at his hip. And there she 
was, fighting back a driving
instinct to run into his arms.
"You...found the horses."
He took his time tying the team to a post before he
approached her. "They hadn't gone far." He took the
rifle from her and leaned it against the house. The
stock was damp from her nervous hands. But he'd
seen more than nerves in her eyes. And he wondered.
"I'm very grateful." Because she felt awkward, she
leaned down to gather the yapping puppy in her arms.
Jake still hadn't shaved, and she remembered how his
face had felt against the palm of her hand. Fighting a
blush, she curled her fingers. "I'm afraid I don't know
what to do with them until I have shelter again."
What was going on in that mind of hers? Jake wondered.
"A lean-to would do well enough for the time


being. Just need to rig one over a corner of the paddock."
"A lean-to, yes." It was a relief to deal with something
practical. Her mind,went to work quickly. "Mr.
Redman, have you had breakfast?"
He tipped his hat back on his head. ' 'Not to speak
of."
"If you could fashion a temporary shelter for the
horses, I'd be more than glad to fix you a meal."
He'd meant to do it anyway, but if she wanted to
bargain, he'd bargain. "Can you cook?"
"Naturally. Preparing meals was a very important
part of my education."
He wanted to touch her hair again. And more. Instead,
he hooked his thumb in his pocket. "I ain't
worried about you preparing a meal. Can you cook?"
She tried not to sigh. "Yes."
"All right, then."
When he walked away and didn't remount his
horse, Sarah supposed a deal had been struck. "Mr.
Redman?" He stopped to look over his shoulder.
"How do you prefer your eggs?"
"Hot," he told her, then continued on his way.
She'd give him hot, Sarah decided, rattling pans.
She'd give him the best damn breakfast he'd ever
eaten. She took a long breath and forced herself to be
calm. His way of talking was beginning to rub off on
her. That would never do.
Biscuits. Delighted that she'd been given a brand-new
recipe only the day before, she went to work.
Thirty minutes later, Jake came in to stand in the
doorway. The scents amazed him. He'd expected to


find the frying pan smoking with burnt eggs. Instead,
he saw a bowl of fresh, golden-topped biscuits
wrapped in a clean bandanna. Sarah was busy at the
stove, humming to herself. The pup was nosing into
corners, looking for trouble.
Jake had never thought much about a home for himself,
but if he had it would have been like this. A
woman in a pretty dress humming by the stove, the
smells of good cooking rising in the air. A man could
do almost anything if the right woman was waiting for
him.
Then she turned. One look at her face, the elegance
of it, was a reminder that a man like him didn't have
a woman like her waiting for him.
"Just in time." She smiled, pleased with herself.
Conquering the cookstove was her biggest accomplishment
to date. "There's fresh water in the bowl,
so you can wash up." She began to scoop eggs onto
an ironstone plate. "I'm afraid I don't have a great
deal to offer. I'm thinking of getting some chickens
of my own. We had them at school, so I know a bit
about them. Fresh eggs are such a comfort, don't you
think?"
He lifted his head from the bowl, and water dripped
down from his face. Her cheeks were flushed from
cooking, and her sleeves were rolled up past her elbows,
revealing slender, milk-white arms. Comfort
was the last thing on his mind. Without speaking, he
took his seat.
Sarah wasn't sure when he made her more nervous,
when he spoke to her or when he lapsed into those
long silences and just looked. Gamely she tried again.


"Mrs. Cobb gave me the recipe for these biscuits yesterday.
I hope they're as good as she claimed."
Jake broke one, and the steam and fragrance poured
out. Watching her, he bit into it. "They're fine."
' 'Please, Mr. Redman, all this flattery will turn my
head." She scooped up a forkful of eggs. "I was introduced
to several ladies yesterday while I was buying
supplies. They seem very hospitable."
"I don't know much about the ladies in town." At
least not the kind Sarah was speaking of.
"I see." She took a bite of biscuit herself. It was
more than fine, she thought with a pout. It was delicious.
"Liza Cody--her family runs the dry goods
store. I found her very amiable. She was kind enough
to let me have one of their puppies."
Jake looked down at the dog, who was sniffing at
his boot and thumping his tail. "That where you got
this thing?"
"Yes. I wanted the company."
Jake broke off a bite of biscuit and dropped it to
the dog, ignoring Sarah's muttered admonition about
feeding animals from the table. "Scrawny now, but
he's going to be a big one."
"Really?" Intrigued, she leaned over to look.
"How can you tell?"
"His paws. He's clumsy now because they're too
big for him. He'll grow into them."
"I fancy it's to my advantage to own a large dog."
"Didn't do you much good last night," he pointed
out, but pleased both the pup and Sarah by scratching
between the dog's floppy ears. "You give him a name
yet?"


"Lafitte."
Jake paused with his fork halfway to his lips.
"What the hell kind of name is that for a dog?"
' 'After the pirate. He had that black marking around
his eye, like a patch."
"Pretty fancy name for a mutt," Jake said over a
mouthful of eggs. "Bandit's better."
Sarah lifted a brow. "I'd certainly never give him
a name like that."
"A pirate's a bandit, isn't he?" Jake dived into another
biscuit.
"Be that as it may, the name stands."
Chewing, Jake looked down at the puppy, who was
groveling a bit, obviously hoping for another handout.
"Bet it makes you feel pretty stupid, doesn't it, fella?"
"Would you care for more coffee, Mr. Redman?"
Frustrated, Sarah rose and, wrapping a cloth around
the handle, took the pot from the stove. Without waiting
for an answer, she stood beside Jake and poured.
She smelled good, he thought. Soft. Kind of subtle,
like a field of wildflowers in early spring. At the ends
of her stiff white sleeves, her hands were delicate. He
remembered the feel of them on his cheek.
"They taught you good," he muttered.
"I beg your pardon?" She looked down at him.
There was something in his eyes, a hint of what she'd
seen in them the night before. It didn't make her nervous,
as she'd been certain it would. It made her yearn.
"The cooking." Jake put a hand over hers to
straighten the pot and-keep the coffee from overflowing
the cup. Then he kept it there, feeling the smooth
texture of her skin and the surprisingly rapid beating


of her pulse. She didn't back away, or blush, or snatch
her hand from his. Instead, she simply looked back at
him. The question in her eyes was one he wanted
badly to answer.
She moistened her lips but kept her eyes steady.
"Thank you. I'm glad you enjoyed it."
"You take too many chances, Sarah." Slowly,
when he was certain she understood his meaning, he
removed his hand.
With her chin up, she returned the pot to the stove.
How dare he make her feel like that, then toss it back
in her face? "You don't frighten me, Mr. Redman. If
you were going to hurt me, you would have done so
by now."
"Maybe, maybe not. Your kind wears a man
down."
"My kind?" She turned, the light of challenge in
her eyes. "Just what kind would that be?"
"The soft kind. The soft, stubborn kind who's right
on the edge of stepping into a man's arms."
"You couldn't be more mistaken." Her voice was
icy now in defense against the blood that had heated
at his words. "I haven't any interest in being in your
arms, or any man's. My only interest at the moment
is protecting my property."
"Could be I'm wrong." He rocked back in his
chair. She was a puzzle, all right, and he'd never
known how pleasurable it could be to get a woman's
dander up. "We'll born find out sooner or later. Meanwhile,
just how do you plan to go about protecting this
place?"
Not much caring whether he was finished or not


she began to stack the plates. "I'm going to alert the
sheriff, of course."
"That's not going to hurt, but it's not going to help
much, either, if you get more trouble out here. The
sheriffs ten miles away."
"Just what do you suggest?"
He'd already given it some thought, and he had an
answer. "If I were you, I'd hire somebody to help out
around here. Somebody who can give you a hand with
the place, and who knows how to use a gun."
A thrill sprinted through her. She managed, just
barely, to keep her voice disinterested. "Yourself, I
suppose."
He grinned at her. "No, Duchess, I ain't looking for
that kind of job. I was thinking of Lucius."
Frowning, she began to scrub out the frying pan.
"He drinks."
"Who doesn't? Give him a couple of meals and a
place to bunk down and he'll do all right for you. A
woman staying out here all alone's just asking for
trouble. Those men who burned your shed last night
might've done more to you than give you a headache."
His meaning was clear enough, clearer still because
she'd thought of that possibility herself. She'd prefer
him--though only because she knew he was capable,
she assured herself. But she did need someone. "Perhaps
you're right."
"No perhaps about it. Someone as green as you
doesn't have the sense to do more than die out here."
"I don't see why you have to insult me."
"The plain truth's the plain truth, Duchess."


Teeth clenched, she banged dishes. "I told you not
to--"
"I got a question for you," he said, interrupting her
easily. "What would you have done this morning if it
hadn't been me bringing back the horses?"
"I would have defended myself."
"You ever shot a Henry before?"
She gave him a scandalized look. "Why in the
world would I have shot anyone named Henry?"
With a long sigh, he rose. "A Henry rifle, Duchess.
That's what you were pointing at my belt buckle before
you fixed my eggs."
Sarah wiped the pan clean, then set it aside. "No,
I haven't actually fired one, but I can't imagine it's
that complicated. In any case, I never intended to shoot
it."
"What did you have in mind? Dancing with it?"
She snatched up a plate. "Mr. Redman, I'm growing
weary of being an amusement to you. I realize that
someone like you thinks nothing of shooting a man
dead and walking away. I, however, have been
taught--rightfully--that killing is a sin."
"You're wrong." Something in his voice had her
turning toward him again. " Surviving's never a sin.
It's all there is."
"If you believe that, I'm sorry for you."
He didn't want her pity. But he did want her to stay
alive. Moving over, he took the plates out of her
hands. "If you see a snake, are you going to kill it or
stand there and let it bite you?"
"That's entirely different."
"You might not think it's so different if you stay


out here much longer. Where's the cartridges for the
rifle?"
Wiping her hands on her apron, Sarah glanced at
the shelf behind her. Jake took the cartridges down,
checked them, then gripped her arm. "Come on. I'll
give you a lesson."
"I haven't finished cleaning the dishes."
"They'll keep."
"I never said I wanted lessons," she told him as he
pulled her outside.
"If you're going to pick up a gun, you ought to
know how to use it." He hefted the rifle and smiled
at her. "Unless you're afraid you can't learn."
Sarah untied her apron and laid it over the rail. "I'm
not afraid of anything."


Chapter Five

He'd figured a challenge would be the best way to
get her cooperation. Sarah marched along beside him,
chin up, eyes forward. He didn't think she knew it,
but when she'd held the rifle that morning she'd been
prepared to pull the trigger. He wanted to make sure
that when she did she hit what she aimed at.
From the rubble of the burned shed, Jake selected
a few pieces of charred wood and balanced three of
them against a pile of rocks.
"First thing you do is learn how to load it without
shooting off your foot." Jake emptied the rifle's chamber,
then slowly reloaded. "You've got to have respect
for a weapon, and not go around holding it like you
were going to sweep the porch with it."
To prove his point, he brought the rifle up, sighted
in and fired three shots. The three pieces of scrap wood
flew backward in unison. "Bullets can do powerful
damage to a man," he told her as he lowered the gun
again.
She had to swallow. The sound of gunfire still ech





oed. "I'm aware of that, Mr. Redman. I have no intention
of shooting anyone."
"Most people don't wake up in the morning figuring
on it." He went to the rocks again. This time he
set up the largest piece of wood. "Unless you're planning
on heading back to Philadelphia real soon, you'd
better learn how to use this."
"I'm not going anywhere."
With a nod, Jake emptied the rifle and handed her
the ammo. "Load it."
She didn't like the feel of the bullets in her hands.
They were cold and smooth. Holding them, she wondered
how anyone could use them against another.
Metal against flesh. No, it was inconceivable.
"You going to play with them or put them in the
gun?"
Because he was watching her, Sarah kept her face impassive and did as he told 
her.
He pushed the barrel away from his midsection.
"You're a quick study."
It shouldn't have pleased her, but she felt the corners
of her mouth turn up nonetheless. "So I've been
told."
Unable to resist, he brushed the hair out of her eyes.
"Don't get cocky." Stepping behind her, he laid the
gun in her hands, then adjusted her arms. ' 'Balance it
and get a good grip on it."
"I am," she muttered, wishing he wouldn't stand
quite so close. He smelled of leather and sweat, a combination
that, for reasons beyond her comprehension,
aroused her. One hand was firm on her arm, the other
on her shoulder. Hardly a lover's touch, and yet she


felt her system respond as it had never responded to
the gentle, flirtatious hand-holding she'd experienced
in Philadelphia. She had only to lean back the slightest
bit to be pressed close against him.
Not that she wanted to be. She shifted, then grumbled
under her breath when he pushed her into place
again.
"Hold still. Not stiff, woman, still," he told her
when her body went rigid at his touch.
"There's no need to snap at me."
"You stand like that when you fire, you're going to
get a broken shoulder. Loosen up. You see the sight?"
"That little thing sticking up there?"
He closed his eyes for a moment. "Yeah, that little
thing sticking up there. Use it to sight in the target.
Bring the stock up some." He leaned over. Sarah
pressed her lips together when his cheek brushed hers.
"Steady," he murmured, resisting the urge to turn his
face into her hair. "Wrap your finger around the trigger.
Don't jerk it, just pull it back, slow and smooth."
She shut her eyes and obeyed. The rifle exploded in
her hands and would have knocked her flat on her back
if he hadn't been there to steady her. She screamed,
afraid she'd shot herself.
"Missed."
Breathing hard, Sarah whirled around. Always a
cautious man, Jake took the rifle from her. "You
might have warned me." She brought her hand up to
nurse her bruised shoulder. "It felt like someone hit
me with a rock."
"It's always better to find things out firsthand. Try
it again."


With her teeth clenched, Sarah took the rifle and
managed to get back into position.
"This time use your arm instead of your shoulder
to balance it. Lean in a bit."
"My ears are ringing."
"You'll get used to it." He put a steadying hand
on her waist. "It helps if you keep your eyes open.
Sight low. Good. Now pull the trigger."
This time she was braced for the kick and just staggered
a little. Jake kept a hand at her waist and looked
over her head. "You caught a corner of it."
"I did?" She looked for herself. "I did!" Laughing,
she looked over her shoulder at him. ' 'I want to do it
again." She lifted the rifle and didn't complain when
Jake pushed the barrel three inches to the right. She
kept her eyes wide open this time as she pressed her
finger down on the trigger. She let out a whoop when
the wood flew off the rocks. "I hit it."
"Looks like."
"I really nit it. Imagine." When he took the gun
from her, she shook her hair back and laughed. "My
arm's tingling."
"It'll pass." He was surprised he could speak. The
way she looked when she laughed made his throat
slam shut. He wasn't a man for pretty words, not for
saying them or for thinking them. But just now it ran
through his head that she looked like an angel in the
sunlight, with her hair the color of wet wheat and her
eyes like gold dust.
And he wanted her, as he'd wanted few "things in
his life. Slowly, wanting to give himself time to regain
control, he walked over to the rocks to pick up the


target. She had indeed hit it. The hole was nearly at
the top, and far to the right of center, but she'd hit it.
He walked back to drop the wood in Sarah's hands
and watched her grin about it.
"Trouble is, most things you shoot at don't sit nice
and still like a block of wood."
He was determined to spoil it for her, Sarah thought,
studying his cool, unreadable eyes. The man was impossible
to understand. One moment he was going to
the trouble to teach her how to shoot the rifle, and the
next he couldn't even manage the smallest of compliments
because she'd learned well. The devil with him.
"Mr. Redman, it's very apparent that nothing I do
pleases you." She tossed the block of wood aside.
"Isn't it fortunate for both of us that it doesn't matter
in the least?" With that she gathered up her skirts and
began to stamp back toward the house. She managed
no more than a startled gasp as he spun her around.
She knew that look, she thought dazedly as she
stared at him. It was the same one she'd first seen on
his face, when he'd ridden beside the stage, firing his
pistol over his shoulder. She hadn't a clue as to how
to deal with him now, so she took the only option that
came to mind.
"Take your hands off me."
"I warned you, you took too many chances." His
grip only tightened when she tried to shrug him off.
"It's not smart to turn your back on a man who's
holding a loaded gun."
"Did you intend to shoot me in the back, Mr. Redman?'
' It was an unfair remark, and she knew it. But
she wanted to get away from him, quickly, until that


look faded from his eyes. "I wouldn't put that, or
anything else, past you. You're the rudest, most ill-mannered,
most ungentlemanly man I've ever met. I'll
thank you to get back on your horse and ride off my
land."
He'd resisted challenges before, but he'd be damned
if he'd resist this one. From the first time he'd seen
her she'd started an itch in him. It was time he
scratched it.
"Seems to me you need another lesson, Duchess."
"I neither need nor want anything from you. And I
won't be called by that ridiculous name." Her breath
came out in a whoosh when he dragged her against
him. He saw her eyes go wide with shock.
"Then I won't call you anything." He was still
holding the rifle. With his eyes on hers, he slid his
hand up her back to gather up her hair. ' 'I don't much
like talking, anyway."
She fought him. At least she needed to believe she
did. Despite her efforts, his mouth closed over hers.
In that instant the sun was blocked out and she was
plunged, breathless, into the deepest, darkest night.
His body was like iron. His arm bonded her against
him so that she had no choice, really no choice, but
to absorb the feel of him. He made her think of the
rifle, slim and hard and deadly. Through the shock, the
panic and the excitement she felt the fast, uneven beating
of his heart against hers.
Her blood had turned into some hot, foreign liquid
that made her pulse leap and her heart thud. The rough
stubble of his beard scraped her face, and she moaned.


From the pain, she assured herself. It couldn't be from
pleasure.
And yet... Her hands were on his shoulders, holding
on now rather than pushing away.
He wondered if she knew she packed a bigger kick
than her father's rifle. He'd never known that anything
so sweet could be so potent. That anything so delicate
could be so strong. She had him by the throat and
didn't even know it. And he wanted more. In a move too desperate to be gentle, 
he dragged her head back
by the hair.
She gasped in the instant he allowed her to breathe,
dragging in air, unaware that she'd been stunned into
holding her breath. Then his mouth was on hers again,
his tongue invading, arousing in a way she hadn't
known she could be aroused, weakening in a way she
hadn't believed she could be weakened.
She moaned again, but this time there was no denying
the pleasure. Tentatively, then boldly, she answered
the new demand. Savoring the hot, salty taste
of his lips, she ran her hands along the planes of his
face and into his hair. Glorious. No one had ever
warned her that a kiss could make the body burn and
tremble and yearn. A sound of stunned delight caught
in her throat.
The sound lit fires in him that he knew could never
be allowed to burn free. She was innocent. Any fool
could see that. Arid he...he hadn't been innocent since
he'd drawn his first breath. There were lines he
crossed, laws he broke. But this one had to be respected.
He struggled to clear his mind, but she filled
it. Her arms were around his neck, pulling him closer,


pulling him in. And her mouth... Sweet Lord, her
mouth. His heart was hammering in his head, in his
loins...all from the taste of her. Honeyed whiskey. A
man could drown in it.
Afraid he would, and even more afraid he'd want
to, he pushed her away. Her eyes were dark and unfocused
--the way they'd been last night, when she'd
started to come to. It gave him some satisfaction to
see it, because he felt as though he'd been knocked
cold, himself.
"Like I said, you learn fast, Sarah." His hand was
shaking. Infuriated, he curled it into a fist. He had a
flash, an almost painful one, of what it would be like
to drag her to the ground and take everything from
her. Before he could act, one way or the other, he
heard the sound of an approaching wagon. "You got
company coming." He handed her the rifle and
walked away.
What had he done to her? Sarah put a hand to her
spinning head. He'd...he'd forced himself on her.
Forced her until...until he hadn't had to force her any
longer. Until it had felt right to want him. Until wanting
him had been all there was.
Just like the dream. But this wasn't a dream, Sarah
told herself, straightening her shoulders. It was more
than real, and now he was walking away from her as
if it hadn't mattered to him in the least. Pride was
every bit as dangerous an emotion as anger.
"Mr. Redman."
When he turned, he saw her standing there with the
rifle. If the look in her eyes meant anything, she'd
have dearly loved to use it.


"Apparently you take chances, too." She tilted her
head. There was challenge in the gesture, as well as a
touch of fury and a stab of hurt. "This rifle's still
loaded."
"That's right." He touched the brim of his hat in a
salute. "It's a hell of a lot harder to pull the trigger
when you're aiming at flesh and blood, but go ahead.
It'd be hard to miss at this range."
She wished she could. She wished she had the skill
to put a bullet between his feet and watch him jump.
Lifting her chin, she walked toward the house. "The
difference between you and me, Mr. Redman, is that
I still have morals."
"There's some truth in that." He strode easily beside
her. "Seeing as you fixed me breakfast and all,
why don't you call me Jake?" He swung up into the
saddle as a buggy rumbled into the yard.
"Sarah?" With her hands still on the reins, Liza
cast an uncertain glance at her new friend, then at the
man in the saddle. She knew she wasn't supposed to
approve of men like Jake Redman. But she found it
difficult not to when he looked so attractive and exciting.
"I hope you don't mind us coming out." A
young boy jumped out of the buggy and began to
chase the puppy, who was running in circles.
"Not at all. I'm delighted." Sarah shaded her eyes
with her hand so that she could see Jake clearly. "Mr.
Redman was just on his way."
"Those sure are some pretty guns you got there,
mister." Young John Cody put a hand on the neck of
Jake's gray mustang and peered up at the smooth
wooden grip of one of the Colt .45s he carried. He


knew who Jake Redman was--he'd heard all the stories
--but he'd never managed to get this close before.
"Think so?" Ignoring the two women, Jake shifted
in his saddle to get a better look at the boy. No more
than ten, he figured, with awe in his eyes and a smudge
of dirt on his cheek.
"Yessiree. I think that when you slap leather you're
just about the fastest there is, maybe in the whole
world."
"John Cody." Liza stayed in the buggy, wringing
her hands. "You oughtn't to bother Mr. Redman."
Jake shot her a quick, amused look. Did she think
he'd shoot the kid for talking to him? "No bother,
ma'am." He glanced down at Johnny again. "You
can't believe everything you hear."
But Johnny figured he knew what was what. "My
ma says that since you saved that stage there's probably
some good in you somewhere."
This time Liza called her brother's name in a
strained, desperate whisper. Jake had to grin. He
shifted his attention to Sarah long enough to see that
she was standing as stiff as a rod, with one eyebrow
arched.
"That's right kind of her. I'll tell the sheriff about
your trouble...Miss Conway. I reckon he'll be out to
see you."
"Thank you, Mr. Redman. Good day."
He tipped his hat to her, then to Liza. "See you
around, Johnny." He turned his horse in a half circle
and rode away.
"Yessir," Johnny shouted after him. "Yessiree."
"John Cody." Liza collected herself enough to


climb out of the buggy. Johnny just grinned and raced
off after the puppy again, firing an imaginary Peacemaker.
"That's my brother."
"Yes, I imagined it was."
Liza gave Johnny one last look of sisterly disgust
before going to Sarah. "Ma's tending the store today.
She wanted you to have this. It's a loaf of her cinnamon
bread."
"Oh, how kind of her." One whiff brought memories
of home. "Can you stay?"
Liza gave Sarah the bread and a quick, dimpled
smile. "I was hoping I could."
"Come in, please. I'll fix us some tea."
While Sarah busied herself at the stove, Liza looked
around the tiny cabin. It was scrubbed clean as a whistle.
"It's not as bad as I thought it would be." Instantly
she lifted a hand to her mouth. "I'm sorry. Ma
always says I talk too much for my own good."
"That's all right." Sarah got out two tin cups and
tried not to wish they were china. "I was taken by
surprise myself."
At ease again, Liza sat at the table. "I didn't expect
to run into Jake Redman out here."
Sarah brought the knife down into the bread with a
thwack. "Neither did I."
"He said you had trouble."
Unconsciously Sarah lifted a finger to her lips. They
were still warm from his, and they tingled as her arms
had from the kick of the Henry. She had trouble, all
right. Since she couldn't explain the kiss to herself,
she could hardly explain it to Liza. "Someone set fire
to my shed last night."


"Oh, Sarah, no! Who? Why?"
"I don't know." She brought the two cups to the
table. "Fortunately, Mr. Redman happened to be riding
by this way."
"Do you think he might have done it?"
Sarah's brow rose as she considered the possibility.
She remembered the way he'd bathed her face and
tended her hurts. "No, I'm quite certain he didn't. I
believe Mr. Redman takes a more direct approach."
"I guess you're right about that. I can't say he's
started any trouble here in Lone Bluff, but he's finished
some."
"What do you know about him?"
"I don't think anyone knows much. He rode into
town about six months ago. Of course, everybody's
heard of Jake Redman. Some say he's killed more than
twenty men in gunfights."
"Killed?" Stunned, Sarah could only stare. "But
why?"
"I don't know if there always is a why. I did hear
that some rancher up north hired him on. There'd been
trouble... rustling, barn-burning.''
"Hired him on," Sarah murmured. "To kill."
"That's what it comes down to, I suppose. I do
know that plenty of people were nervous when he rode
in and took a room at Maggie O'Rourke's." Liza
broke off a corner of the slice of bread Sarah had
served her. "But he didn't seem to be looking for
trouble. About two weeks later he found it, anyway."
A hired killer, Sarah thought, her stomach churning.
And she'd kissed him, kissed him in a way no lady


kissed a man who wasn't her husband. "What happened?"
"Jim Carlson was in the Bird Cage. That's one of
the saloons in town."
"Carlson?"
"Yes, he's Samuel Carlson's brother. You wouldn't
know it," Liza continued, pursing her lips. "Jim's
nothing like Samuel. Full of spit, that one. Likes to
brag and swagger and bully. Cheats at cards, but nobody
had the nerve to call him on it. Until Jake." Liza
drank more tea and listened with half an ear to her
brother's war whoops in the yard. "The way I heard
it, there were some words over the card table. Jim was
drunk and a little careless with his dealing. Once Jake
called him on it, some of the other men joined in.
Word is, Jim drew. Everybody figured Jake would put a bullet in him there and 
then, but he just knocked him
down."
"He didn't shoot him?" She felt a wave of relief.
Perhaps he wasn't what people said he was.
"No. At least, the way I heard it, Jake just knocked
him silly and gave Jim's gun to the bartender. Somebody
had already hightailed it for the sheriff. By the
time he got there, Jake was standing at the bar having
himself a drink and Jim was picking himself up off
the floor. I think Barker was going to put Jim in a cell
for the night until he sobered up. But when he took
hold of him, Jim pulled the gun from the sheriffs
holster. Instead of getting a bullet in the back, Jake
put one in Jim Carlson, then turned around and finished
his drink."
Dead's dead. "Did he kill him?"


"No, though there's some in town wished he had.
The Carlsons are pretty powerful around here, but
there were enough witnesses, the sheriff included, to
call it self-defense."
"I see." But she didn't understand the kind of justice
that had to be meted out with guns and bullets.
"I'm surprised Jake--Mr. Redman--hasn't moved
on."
"He must like it around here. What about you?
Doesn't it scare you to stay out here alone?"
Sarah thought of her first night shivering under the
blanket and praying for morning. "A little."
"After living back east." Liza gave a sigh. To her,
Philadelphia sounded as glamorous and foreign as
Paris or London. "All the places you've seen, the
pretty clothes you must have worn."
Sarah struggled with a quick pang of homesickness.
"Have you ever been east?"
"No, but I've seen pictures." Liza eyed Sarah's
trunks with longing. "The women wear beautiful
clothes."
' 'Would you like to see some of mine?''
Liza's face lit up. "I'd love to."
For the next twenty minutes Liza oohed and aahed
over ruffles and lace. Her reaction caused Sarah to
appreciate what she had always taken for granted.
Crouched on the cabin floor, they discussed important
matters such as ribbons and sashes and the proper tilt
of a bonnet while Johnny was kept occupied with a
hunk of bread and the puppy.
"Oh, look at this one." Delighted, Liza rose,


sweeping a dress in front of her. "I wish you had a
looking glass."
It was the white muslin with the rosebuds on the
skirt. The dress she'd planned to wear for her first
dinner with her father. He'd never see it now. She
glanced at the trunks. Or any of the other lovely things
he'd made certain she had in her life.
"What's wrong?" With the dress still crushed
against her, Liza stepped forward. "You look so sad."
"I was thinking of my father, of how hard he
worked for me."
Liza's fascination with the clothes was immediately
outweighed by her sympathy. "He loved you. Often
when he came in the store he'd talk about you, about
what you'd written in one of your letters. I remember
how he brought in this picture of you, a drawing in a
little frame. He wanted everyone to see how pretty you
were. He was so proud of you, Sarah."
"I miss him." With a shake of her head, Sarah
blinked back tears. "It's strange, all those years we
were separated. Sometimes I could barely remember
him. But since I've been here I seem to know him
better, and miss him more."
Gently Liza laid a hand on her shoulder. "My pa
sure riles me sometimes, but I guess I'd about die if
anything happened to him."
"Well, at least I have this." She looked around the
small cabin. "I feel closer to him here. I like to think
about him sitting at that table and writing to me."
After a long breath she managed to smile. "I'm glad
I came."
Liza held out a hand. "So am I."


Rising, Sarah fluffed out the sleeves of the dress
Liza was holding. "Now, let me be your looking glass.
You're taller and curvier than I..." With her lips
pursed, she walked in a circle around Liza. "The neckline
would flatter you, but I think I'd do away with
some of the ruffles in the bodice. A nice pink would
be your color. It would show off your hair and eyes."
"Can you imagine me wearing a dress like that?"
Closing her eyes, Liza turned in slow circles. "It
would have to be at a dance. I'd have my hair curled
over my shoulder and wear a velvet ribbon around my
throat. Will Metcalf's eyes would fall right out."
"Who's Will Metcalf?"
Liza opened her eyes and giggled. "Just a man.
He's a deputy in town. He'd like to be my beau."
Mischief flashed across her face. "I might decide to
let him."
"Liza loves Will," Johnny sang through the window.
"You hush up, John Cody." Rushing to the window,
Liza leaned out. "If you don't, I'll tell Ma who
broke Grandma's china plate."
"Liza loves Will," he repeated, unconcerned, then
raced off with the puppy.
"Nothing more irritating than little brothers," she
muttered. With a sigh of regret, she replaced the dress
in the trunk.
Tapping a finger on her lips, Sarah came to a quick
decision. She should have thought of it before, she
reflected. Or perhaps it had been milling around in her
mind all along. "Liza, would you like a dress like


that...in pink, like that pretty muslin I saw in your
store yesterday?"
"I guess I'd think I'd gone to heaven."
"What if I made it for you?"
"Made it for me?" Wide-eyed, Liza looked at the
trunk, then back at Sarah. "Could you?"
"I'm very handy with a needle." Caught up in the
idea, Sarah pushed through her trunks to find her measuring
tape. "If you can get the material, I'll make the
dress. If you like it, you can tell the other women who
come in your store."
"Of course." Obediently Liza lifted her arms so
that Sarah could measure her. "I'll tell everyone."
"Then some of those women might want new
dresses, fashionable new dresses." Looking up, she
caught the gleam of understanding in Liza's eyes.
"You bet they would."
"You get me that material and I'll make you a dress
that will have Will Metcalf standing on his head."

Two hours later Sarah was pouring water over her
vegetable garden. In the heat of the afternoon, with
her back smarting from the chores and sun baking the
dirt almost as fast as she could dampen it, she wondered
if it was worth it. A garden out here would require
little less than a miracle. And she would much
prefer flowers.
You couldn't eat flowers, she reminded herself, and
poured the last of the water out. Now she would have
to walk back to the stream and fill the pail again to have water for cooking and 
washing.
A bath, she thought as she wiped the back of her


hand over her brow. What she wouldn't give for a long
bath in a real tub.
She heard the horses. It pleased her to realize that
she was becoming accustomed to the sound--or lack
of sound--that surrounded her new home. With her
hand shading her eyes, she watched two riders come
into view. It wasn't until she recognized one as Lucius
that she realized she'd been holding her breath.
"Lafitte!" she called, but the dog continued to race
around the yard, barking.
"Miss Conway." Sheriff Barker tipped his hat and
chuckled at the snarling pup. "Got yourself a fierce-looking
guard dog there."
"Makes a ruckus, anyhow," Lucius said, swinging
down from his horse. Lafitte sprang at him, gripping
the bottom of his pant leg with sharp puppy teeth.
Bending, Lucius snatched him up by the cuff of the
neck. "You mind your manners, young fella." The
second he was on the ground again, Lafitte ran to hide
behind Sarah's skirts.
"Heard you had some trouble out here." Barker
nodded toward the remains of the shed. "This happen
last night?"
"That's right. If you'd like to come inside, I was
just about to get some water. I'm sure you'd like some
coffee after your ride."
"I'll fetch you some water, miss," Lucius said, taking
the pail from her. "Hey, boy." He grinned down
at the pup. "Why don't you come along with me? I'll
keep you out of trouble." After a moment's hesitation,
Lafitte trotted along after him.
' 'Are you thinking about hiring him on?''


With her lip caught between her teeth, Sarah
watched Lucius stroll off. "I was considering it."
"You'd be smart to do it." Barker took out a bandanna
and wiped his neck. "Lucius has a powerful
affection for the bottle, but it doesn't seem to bother
him. He's honest. Did some soldiering a while back.
He's amiable enough, drunk or sober."
Sarah managed a smile. "I'll take that as a recommendation,
Sheriff Barker."
"Well, now." The sheriff looked back at the shed.
"Why don't you tell me what happened here?"
As clearly as she could, Sarah told him everything
she knew. He listened, grunting and nodding occasionally.
Everything she said jibed with the story Jake
had given him. But she didn't add, because she didn't
know, that Jake had followed the trail of two riders
into the rocks, where he'd discovered the ashes of a
campfire.
"Any reason you can think of why somebody'd
want to do this?"
"None at all. There's nothing here that could mean
anything to anyone other than myself. Did my father have any enemies?"
Barker spit tobacco juice in the dirt. "I wouldn't
think so right off. I got to tell you, Miss Conway, there
ain't much I can do. I'll ask some questions and poke
around some. Could be some drifters passed through
and wanted to raise some hell. Begging your pardon." But he didn't think so.
"I'd wondered the same myself."
"You'll feel safer having old Lucius around."
She glanced over to see him coming back with the


pail and the puppy. "I suppose you're right." But he
didn't look like her idea of a protector. It was unfortunate
for her that her idea of one had taken the form
of Jake Redman. "I'm sure we'll do nicely," she said
with more confidence than she felt.
"I'll ride out now and again and see how you're
getting on." Barker pulled himself onto his horse.
"You know, Miss Conway, Matt tried to grow something
in that patch of dirt for as long as I can recollect."
He spit again. "Never had any luck."
"Perhaps I'll have better. Good afternoon, Sheriff."
"Good day, ma'am." He lifted a hand to Lucius as
he turned for home.



Chapter Six



Within a week Sarah had orders for six dresses. It
took all her creativity and skill to fashion them, using
her wardrobe and her imagination instead of patterns.
She set aside three hours each day and three each evening
for sewing. Each night when she climbed up to
bed her eyes and fingers ached. Once or twice, when
the exhaustion overwhelmed her, she wept herself to
sleep. The grief for her father was still too raw, the
country surrounding her still too rugged.
But there were other times, and they were becoming
more common, when she fell asleep with a sense of
satisfaction. In addition to the dresses, she'd made
pretty yellow curtains for the windows and a matching
cloth for the table. It was her dream, when she'd saved
enough from her sewing, to buy planks for a real floor.
In the meantime, she made do with what she had and
was more grateful than she'd ever imagined she could
be for Lucius.
He'd finished building a new shed and he was busy
repairing the other outbuildings. Though he'd muttered
about it, he'd agreed to build Sarah the chicken


coop she wanted. At night he was content to sleep with
the horses.
Sometimes he watched, tickling Lafitte's belly, as
she took her daily rifle practice.
She hadn't seen Jake Redman since the day he'd
given her a shooting lesson. Just as well, Sarah told
herself as she pulled on her gloves. There was no one
she wanted to see less. If she thought about him at
all--and she hated to admit she had--it was with disdain.
A hired gun. A man with no loyalty or morals. A
drifter, moving from place to place, always ready to
draw his weapon and kill. To think she'd almost begun
to believe there was something special about him,
something good and admirable. He'd helped her, there
was no denying that. But he'd probably done so out
of sheer boredom. Or perhaps, she thought, remembering
the kiss, because he wanted something from
her. Something, she was ashamed to admit, she had
nearly been willing to give.
How? Sarah picked up her hand mirror and studied
her face, not out of vanity but because she hoped to
see some answers there. How had he managed to make
her feel that way in just a few short days, with just
one embrace? Now, time after time, in the deepest part
of the night, she brought herself awake because she
was dreaming of him. Remembering, she thought, experiencing
once again that stunning moment in the sun
when his mouth had been on hers and there had been
no doubt in her mind that she belonged there.
A momentary madness, she told herself, placing the
mirror face down on the table. Sunstroke, perhaps. She


would never, could never, be attracted to a man who
lived his life the way Jake Redman lived his.
It was time to forget him. Perhaps he had already
moved on and she would never see him again. Well,
it didn't matter one way or the other. She had her own
life to see to now, and with a little help from Li/a it
appeared she had her own business. Picking up the
three bundles wrapped in brown paper, Sarah went
outside.
"You real sure you don't want me to drive you to
town, Miss Conway?"
Sarah put the wrapped dresses in the back of the
wagon while Lucius stood at the horses' heads. "No,
thank you, Lucius."
She was well aware that her driving skills were poor
at best, but she'd bartered for the wagon with the
owner of the livery stable. He had two daughters that
she'd designed gingham frocks for, and she intended
to deliver them herself. For Lucius she had a big,
sunny smile.
"I was hoping you'd start on the chicken coop today.
I'm going to see if Mrs. Miller will sell me a
dozen young chicks."
"Yes'm." Lucius shuffled his feet and cleared his
throat. "Going to be a hot, dry day."
"Yes." What day wasn't? "I have a canteen, thank
you."
He waited until Sarah had gained the seat and
smoothed out her skirts. "There's just one thing, Miss
Conway."
Anxious to be on her way, Sarah took the reins.
"Yes, Lucius, what is it?"


"I'm plumb out of whiskey."
Her brow rose, all but disappearing under the wispy
bangs she wore. "And?"
"Well, seeing as you're going into town and all, I
thought you could pick some up for me."
"I? You can hardly expect me to purchase whiskey."
He'd figured on her saying something of the kind.
' 'Maybe you could get somebody to buy a bottle for
you." He gave her a gap-toothed smile and was careful
not to spit. "I'd be obliged."
She opened her mouth, ready to lecture him on the
evils of drink. With a sigh, she shut it again. The man
worked very hard for very little. It wasn't her place to
deny him his comforts, whatever they might be.
"I'll see what can be done."
His grizzled face brightened immediately. "That's
right kind of you, miss. And I sure will get started on
that coop." Relieved, he spit in the dirt. "You look
real pretty today, miss. Just like a picture."
Her lips curved. If anyone had told her a week ago
that she would grow fond of a smelly, whiskey-drinking
creature like Lucius, she'd have thought them
mad. "Thank you. There's chicken and fresh bread in
the cabin." She held her breath and snapped the reins.
Sarah had dressed very carefully for town. If she
was going to interest the ladies in ordering fashionable
clothes from her, then it was wise to advertise. Her
dress was a particularly flattering shade of moss green
with a high neckline she'd graced with her cameo. The
trim of rose-colored ribbon and the rows of flounces
at the skirt made it a bit flirtatious. She'd added a


matching bonnet, tilted low as much for dash as for
added shade. She felt doubly pleased with her choice
when her two young customers came running out of
the livery and goggled at it.
Sarah left them to race home and try on their new
dresses while she completed her errands.
"Sarah." Liza danced around the counter of the dry
goods store to take both of her hands. "Oh, what a
wonderful dress. Every woman in town's going to
want one like it."
"I was hoping to tempt them." Laughing, Sarah
turned in a circle. "It's one of my favorites."
"I can see why. Is everything all right with you? I
haven't been able to get away for days."
"Everything's fine. There's been no more trouble."
She wandered over to take a look at the bolts of fabric.
"I'm certain it was just an isolated incident. As the
sheriff said, it must have been drifters." Glancing
over, she smiled. "Hello, Mrs. Cody," she said as
Liza's mother came in from the stockroom.
"Sarah, it's nice to see you, and looking so pretty,
too."
"Thank you. I've brought your dress."
"Well, that was quick work." Anne Cody took the
package in her wide, capable hands and went immediately
to the cash drawer.
"Oh, I don't want you to pay for it until you look
and make sure it's what you wanted."
Anne smiled, showing dimples like her daughter's.
"That's good business. My Ed would say you've got
a head on your shoulders. Let's just take a look, then."
As she unwrapped the package, two of her customers
moved closer to watch.


"Why, Sarah, it's lovely." Clearly pleased, Anne
held it up. The dress was dove gray, simple enough to
wear for work behind the counter, yet flatteringly feminine,
with touches of lace at the throat and sleeves.
"My goodness, honey, you've a fine hand with a needle."
Deliberately she moved from behind the counter
so that the rest of her customers could get the full
effect. "Look at this work, Mrs. Miller. I'll swear you
won't see better."
Grinning, Liza leaned over to whisper in Sarah's
ear. "She'll have a dozen orders for you in no time.
Pa always says Ma could sell a legless man new
boots."
"Here you are, Sarah." Anne passed her the money.
"It's more than worth every penny."
"Young lady." Mrs. Miller peered through her
spectacles at the stitches in Anne's new dress. "I'm
going to visit my sister in Kansas City next month. I
think a traveling suit of this same fabric would be
flattering to me."
"Oh, yes, ma'am." Sarah beamed, ignoring the fact
that very little would be flattering to Mrs. Miller's
bulky figure. "You have a good eye for color. This
fabric trimmed in purple would be stunning on you."
By the time she was finished, Sarah had three more
orders and an armful of fabric. With one hand muffling
her giggles, Liza walked out with her. "Imagine you
talking that old fuddy-duddy Mrs. Miller into two
dresses."
"She wants to outshine her sister. I'll have to make
sure she does."
"It won't be easy, considering what you have to


work with. And she's overcharging you for those
chicks."
"That's all right." Sarah turned with a grin. "I'm
going to overcharge her for the dresses. Do you have
time to walk with me? I'd like to go down and see if
this blue-and-white stripe takes Mrs. O'Rourke's
fancy."
They started down the walkway. After only a few
steps, Liza stopped and swept her skirts aside. Sarah
watched the statuesque woman approach. In all her life
she'd never seen hair that color. It gleamed like the
brass knob on Mother Superior's office door. The
vivid blue silk dress she wore was too snug at the
bodice and entirely too low for day wear. Smooth
white breasts rose out of it, the left one adorned with
a small beauty mark that matched another at the corner
of her -red lips. She carried an unfurled parasol and
strolled, her hips swaying shamelessly.
As she came shoulder-to-shoulder with Sarah, the
woman stopped and looked her up and down. The tiny
smile she wore became a smirk as she walked oh,
rolling her hips.
"My goodness." Sarah could think of little else to
say as she rubbed her nose. The woman's perfume
remained stubbornly behind.
"That was Carlotta. She runs the Silver Star."
"She looks...extraordinary."
"Well, she's a--you know."
"A what?"
"A woman of ill repute," Liza said in a whisper.
"Oh." Sarah's eyes grew huge. She'd heard, of
course. Even in Philadelphia one heard of such


women. But to actually pass one on the street... "Oh,
my. I wonder why she looked at me that way."
"Probably because Jake Redman's been out your
way a couple times. Jake's a real favorite with Carlotta."
She shut her mouth tight. If her mother heard
her talking that way she'd be skinned alive.
"I should have known." With a toss of her head
Sarah started to walk again. For the life of her she
didn't know why she felt so much like crying.
Mrs. O'Rourke greeted her with pleasure. Not only
had it been a year since she'd had a new dress, she
was determined to know all there was to know about
the woman who was keeping Jake so churned up.
' 'I thought you might like this striped material, Mrs.
O'Rourke."
"It's right nice." Maggie fingered the cotton with
a large, reddened hand. "No doubt it'll make up
pretty. Michael...my first husband was Michael Bailey,
he was partial to a pretty dress. Died young, did
Michael. Got a little drunk and took the wrong horse.
Hung him for a horse thief before he sobered up."
Not certain what response was proper, Sarah murmured
something inaudible. "I'm sure the colors
would flatter you."
Maggie let out a bray of laughter. "Girl, I'm past
the age where I care about being flattered. Buried me
two husbands. Mr. O'Rourke, rest his soul, was hit by
lightning back in '63. The good Lord doesn't always
protect fools and drunkards, you know. Save me, I'm
not in the market for another one. The only reason a
woman decks herself out is to catch a man or keep


one." She ran her shrewd eyes over Sarah. "Now
you've got a rig on this day, you do."
Deciding to take the remark as a compliment, Sarah
offered a small smile. "Thank you. If you'd prefer
something else, I could--"
"I wasn't saying I didn't like the goods."
"Sarah can make you a very serviceable dress, Mrs.
O'Rourke," Liza put in. "My ma's real pleased with
hers. Mrs. Miller's having her make up two for her
trip to Kansas City."
"That so?" Maggie knew what a pinchpenny the
Miller woman was. "I reckon I could do with a new
dress. Nothing fancy, mind. I don't want any of my
boarders getting ideas in their heads." She let out a
cackle.
"If a man got ideas about you, Maggie, he'd lose
them quick enough after a bowl of your stew."
Sarah's fingers curled into her palms when she
heard Jake's voice. Slowly, her body braced, she
turned to face him. He was halfway down the stairs.
"Some men want something more from a woman
than a bowl of stew," Maggie told him, and cackled
again. "You ladies want to be wary of a man who
smiles like that," she added, pointing a finger at Jake.
"I ought to know, since I married two of them." As
she spoke, she watched the way Jake and Sarah looked
at each other. Someone had lit a fire there, she decided.
She wouldn't mind fanning it a bit. "Liza, all this talk
about cooking reminds me. I need another ten pounds
of flour. Run on up and fetch it for me. Have your ma
put it on my account."
"Yes, ma'am."


Anxious to be off, Sarah picked up the bolt of material
again. "I'll get started on this right away, Mrs.
O'Rourke."
"Hold on a minute. I've got a dress upstairs you
can use for measuring. Needs some mending, too. I'm
no hand with a needle. Liza, I can use two pounds of
coffee." She motioned at the girl with the back of her
hand. "Go on, off with you."
"I'll just be a minute," Liza promised as she
walked out the door. Pleased with her maneuvering,
Maggie started up the stairs.
"You're about as subtle as a load of buckshot,"
Jake murmured to her.
With the material still in her hands, Sarah watched
Jake approach her. Though she was standing in the
center of the room, she had the oddest sensation that
her back was against the wall. He was staring at her
in that way he had that made her stomach flutter and
her knees shake. She promised herself that if he
touched her, if he even looked as though he might
touch her, she would slap him hard enough to knock
his hat off.
He had images of touching her. Of tasting her. Of
rolling around on the ground and filling himself with
her. Seeing her now, looking like some flower that had
sprung up out of the sand, he had to remind himself
that they could only be images.
He figured that was no reason he couldn't needle
her a bit.
"Morning, Duchess. You come by to see me?"
"Certainly not."
He couldn't help but enjoy the way her eyes fired


up. Casually he brushed a finger over the fabric she
held and felt her jolt. "Mighty pretty, but I like the
dress you've got on better."
' 'It isn't for me." There was no reason in the world
she should feel flattered, Sarah reminded herself. No
reason at all. "Mrs. O'Rourke expressed interest in
having a dress made."
"So you sew, too." His gaze traveled over her face,
lingering on her mouth too long for comfort. "You're
full of surprises."
"It's an honest way to make a living." Deliberately
she looked down at the gun on his hip. "It's a pity
not everyone can say the same."
It was difficult to say what the cool, disapproving
tone made him feel. Rage, familiar and bitter-tasting.
Futility, with its cold, hollow ring. Both emotions and
flickers of others showed in his eyes as he stared down
at her.
"So you heard about me," he said before she could
follow her first impulse and lay a soothing hand on
his arm. "I'm a dangerous man, Sarah." He took her
chin in his hand so that her eyes stayed on his. "I
draw my gun and leave women widows and children
orphans. The smell of gunsmoke and death follows me
wherever I go. I got Apache blood in my veins, so I
don't look on killing the way a white man might. I
put a bullet in a man the same way a wolf rips out
throats. Because it's what I was made for. A woman
like you had best keep her distance."
She heard the fury licking at his words. More, she
heard frustration, a deep, raw frustration. Before he
could reach the door, she was calling after him.


"Mr. Redman. Mr. Redman, please." Gathering up
her skirts, she hurried after him. "Jake."
He stopped and turned as she came through the
doorway. They were outside only a step, but that was
enough to have the heat and dust rising around them.
"You'd do better to stay inside until Maggie comes
down for you."
"Please, wait." She laid a hand on his arm. "I don't
understand what you do, or who you are, but I do
know you've taken the trouble to be a help to me.
Don't tell me to forget it," she said quickly. "Because
I won't."
"You've got a talent for tying a man up in knots,"
he murmured.
"I don't mean--"
"No, I don't reckon you do. Anything else you
want to say?"
"Actually, I--" She broke off when she heard a
burst of wild laughter from the next building. As she
looked, a man was propelled headfirst through a pair
of swinging doors. He landed in a heap in the dust of
the road. Even as Sarah started forward, Jake shifted
to block her.
"What do you think you're doing?"
"That man might be hurt."
"He's too drunk to be hurt."
Her eyes wide, Sarah looked past Jake's shoulder
and saw the drunk struggle to his feet and stagger back
inside. "But it's the middle of the day."
"Just as easy to get drunk in the daylight as it is
when the sun's down."
Her lips primmed. "It's just as disgraceful." Whis


key might be the work of the devil, Sarah thought, but
she had promised Lucius. "I wonder if I might ask
you another favor?"
"You can ask."
"I need a bottle of whiskey."
Jake took off his hat and smoothed back his hair,
then replaced the hat. "I thought you didn't care for
it much."
"It's not for me. It's for Lucius." She was certain
she heard the sound of breaking glass from the neighboring
saloon as she reached for her reticule. "I'm
afraid I don't know the price."
"Lucius is good for it. Go back inside," he told
her, then passed through the swinging doors.
' 'Quite a man, isn't he?''
Sarah lifted a hand to her heart. "Mrs. O'Rourke,
you startled me."
Grinning, Maggie stepped outside. "Your mind was
elsewhere." She handed Sarah a bundle. "Good-looking,
Jake is. Strong back, good hands. A woman
can hardly ask for more." Maggie glanced over as the
din from the saloon grew louder. "You don't have a
fella back east, do you?"
"A what?" Distracted, Sarah inched closer to the
saloon. She hated to admit it, but she was dying to see
inside. "Oh, no. At least there was no one I cared for
enough to many."
' 'A smart woman knows how to bring a man around
to marriage and make him think it was his idea all
along. You take Jake--" Maggie broke off when
Sarah squealed. Two men burst through the swinging
doors and rolled into the street, fists flying.


"My goodness." Her mouth hanging open, Sarah
watched the two men kick and claw and pummel each
other.
"I thought I told you to go inside." Jake strolled
out, carrying a bottle of whiskey by the neck.
"I was just-- Oh!" She saw blood fly as a fist
connected with a nose. "This is dreadful. You have to
stop them."
"Like hell I do. Where's your wagon?"
"But you must," Sarah insisted. "You can't simply
stand here and watch two men beat each other like
this."
"Duchess, if I try to break that up, both of them are
going to start swinging at me." He passed her the
bottle of whiskey. "I don't feel much like killing anybody
today."
With a huff, Sarah thrust the bottle back into his
hands and followed it with the fabric and Maggie's
bundle. "Then I'll stop them myself."
"It's going to be a shame when you lose some of
those pretty teeth."
Taking time only to glare at him, Sarah bent down
and scooped up the spittoon Maggie kept beside her
doorway. Her skirts in one hand, weapon in the other,
she marched toward the middle of the melee.
"That's some woman," Maggie said with a grin.
Jake merely grunted. "Got grit."
"Go water down your stew."
Maggie just laughed. "She's got you, too. Hope I'm
around when she figures it out."
A little breathless, Sarah dodged the rolling bodies.
The men were groaning and hissing as they struggled


to land punches. The smell of stale whiskey and sweat
rose from both of them. She had to scramble a bit for
aim before she brought the brass down with a thunk
on one head and then the other. A roar of laughter,
then a few cheers, poured out the doorway of the saloon.
Ignoring the sound, Sarah looked down at the
two men, who were frowning at her and rubbing their
heads.
"You should be ashamed of yourselves," she told
them, in a tone that would have made Mother Superior
proud. "Fighting in the street like a couple of schoolboys.
You've done nothing but bloody your faces and
make a spectacle of yourselves. Now stand up." Both
men reached for their hats and struggled to their feet.
' 'I'm sure whatever disagreement you have can be better
solved by talking it out." Satisfied, Sarah nodded
politely, then glided back across the street to where
Jake and Maggie stood.
"There." She handed Maggie the spittoon. Her self-satisfied
smirk was for Jake alone. "It was only a matter
of getting their attention, then applying reason."
He glanced over her head to where the two men
were wrestling in the dirt again. "Yes, ma'am." Taking
her arm, he started up the street before she could
get it in her head to do something else. "Did you learn
to swing like that in your fancy school?"
' 'I had occasion to observe the nuns' techniques for
handling disagreements."
"Ever get knocked on the head with a spittoon?"
She tilted her head, her eyes laughing under the
cover of her lashes. "No, but I know what a wooden
ruler feels like." Sarah glanced in the dry goods as


she stopped by her wagon. Inside, she could see Liza
flirting with a thin, gangly man with straw-colored hair
and shiny brown boots.
"Is that Will Metcalf?"
Jake stowed the rest of her things in the back of the
wagon. "Yeah."
"I think Liza's quite taken with him." She bit back
a sigh. Romance was as far away from her right now
as the beautiful house her father had built for her in
his mind. Turning, she bumped into Jake's chest. His
hands came up to steady her and stayed on her arms.
Not so far away, she thought again. It wasn't far away
at all when it could reach out and touch you.
"You got to watch where you're going."
"I usually do. I used to." He was going to kiss her
again, right there in the center of town. She could feel
it. She could almost taste it.
He wanted to. He wanted five minutes alone with
her, though he knew there was no use, it was no good.
"Sarah--"
"Good morning, Jake." Twirling her parasol, Carlotta
sauntered up to the wagon. Smiling slightly she
ignored the warning look he sent her and turned her
attention to Sarah. She'd already decided to hate her,
for what she was, for what she had. Her smile still in
place, she skimmed her gaze up and down Sarah. Pure
and proper and dull, she decided. Jake would be tired of her in a week. But in 
the meantime it would give
her pleasure to make the little priss uncomfortable.
"Aren't you going to introduce me to your friend?"
Jake ignored her and kept a hand on Sarah's arm to
steer her to the front of the wagon.


Sarah didn't recognize the basic female urge, the
primal urge, to face the enemy down. She only knew
she wouldn't have the woman smirking at her back.
"I'm Sarah Conway." She didn't offer her hand, she
simply nodded. It was as much of an insult as Carlotta's
sneering scrutiny.
"I know who you are." Carlotta smiled, fully, even
as her eyes turned to blue ice. "I knew your pa. I knew
him real well."
The blow hit home. Carlotta was delighted to see it.
But when her eyes skimmed up to meet Jake's, most
of the pleasure she felt died. She'd seen him look at
men that way when they'd pushed him too far. With
a toss of her head, she turned away. He'd come
around, she told herself. Men always did.
His mouth grim, Jake reached for Sarah's arm again
to help her into the wagon. The moment his fingers
brushed her, she jerked away.
"Don't touch me." She had to turn, to grip the edge
of the wagon, until she caught the breath Carlotta had
knocked out of her. All of her illusions were shattered
now. The idea of her father, her own father, with a
woman like that was more than she could take.
He'd have preferred to walk away. Just turn and
keep going. Infuriated, he dug his hands into his pockets.
"Let me help you into the damn wagon, Sarah."
"I don't want your help." She whirled back to face
him. "I don't want anything from you. Do you understand?"
"No, but then I don't figure I'm supposed to."
"Do you kiss her the same way you kissed me? Did


you think of me the same way you think of her and
women like her?"
His hand shot out *to stop her before she could
scramble into the wagon. "I wasn't thinking at all
when I kissed you, and that was my mistake."
"Miss Conway." Samuel Carlson stopped his horse
at the head of the wagon. His eyes stayed on Jake's
as he dismounted. "Is there a problem?"
"No." Instinctively she stepped between the men.
Carlson's gun had a handle of polished ivory, and it
looked deadly and beautiful below his silver brocade
vest. It no longer shocked her to realize that even a
man as obviously cultured and educated as he
wouldn't hesitate to use a weapon. "Mr. Redman's
been an invaluable help to me since I arrived."
"I heard you'd had some trouble."
Sarah discovered she was digging her nails into her
palms. Slowly, stiffly, she uncurled her fingers, but she
could do nothing about the tension that was pounding
at the base of her throat. It sprang, she knew, from the
men, who stood on either side of her, watching each
other, ready, almost eager.
"Yes. Fortunately, the damage wasn't extensive."
"I'm glad to hear that." At last Carlson shifted his
gaze to Sarah. She heard her own sigh of relief. "Did
you ride into town alone, Miss Conway?"
"Yes, I did. As a matter of fact, I'd better be on
my way."
"I'd be obliged if you'd allow me to drive you
back. It's a long ride for a woman alone."
"That's kind of you, Mr. Carlson. I couldn't impose."


"No imposition at all." Taking her arm, he helped
her into the seat. "I've been meaning to ride out, pay
my respects. I'd consider it a favor if you'd allow me
to drive you."
She was about to refuse again when she looked at
Jake. There was ice in Was eyes. She imagined there
would be a different look in them altogether when he
looked at Carlotta.
"I'd love the company," she heard herself say, and
she waited while Carlson tied his horse to the rear of
the wagon. "Good day, Mr. Redman." Folding her
hands in her lap, she let Carlson guide her team out
of town.
They talked of nothing important for most of the
drive. The weather, music, the theater. It was a pleasure,
Sarah told herself, to spend an hour or two in the
company of a man who understood art and appreciated
beauty.
"I hope you won't take offense if I offer some advice,
Miss Conway."
"Advice is always welcome." She smiled at him.
"Even if it's not taken."
"I hope you'll take mine. Jake Redman is a dangerous
man, the kind who brings trouble to everyone
around him. Stay away from him, Miss Conway, for
your own good."
She said nothing for a moment, surprised by the
strength of the anger that rose up in her. Carlson had
said nothing but the truth, and nothing she hadn't already
told herself. "I appreciate your concern."
His voice was calm and quiet and laced with regret
"But you won't take my advice."


"I don't think it will be necessary. It's unlikely I'll
be seeing Mr. Redman now that I've settled in."
Carlson shook his head and smiled. "I have offended
you."
"Not at all. I understand your feelings for Jake--"
She corrected herself carefully. "Mr. Redman. I'm
sure the trouble between him and your brother was
very distressing for you."
Carlson's mouth thinned. "It pains me to say that
Jim brought that incident on himself. He's young and
a bit wild yet. Redman's a different matter. He lives
by his gun and his reputation with it."
"That sounds like no life at all."
"Now I've stirred your sympathies. That certainly
wasn't my intention." He touched a hand lightly to
hers. "You're a beautiful, sensitive woman. I wouldn't
want to see you hurt."
She hadn't been called beautiful in what felt like a
very long time. Since a waltz, she remembered, at a
ball at Lucilla's big house. "Thank you, but I assure
you I'm learning very quickly to take care of myself."
As they drove into the yard, the puppy bounded up,
racing around the wagon and barking. "He's grown
some," Carlson commented as Lafitte snapped at his
ankles.
"Hush, now." Lafitte snarled when Carlson lifted
Sarah from the wagon. "He has the makings of an
excellent guard dog, I think. And, thank heaven, he
gets along well with Lucius. May I offer you some
coffee?"
"I'd like that." Once inside, Carlson took a long
look. "I've had some difficulty picturing you here. A


drawing room with flowered wallpaper and blue draperies
would suit you."
She laughed a little as she put the coffee on. "I
think it will be some time yet before I put up wallpaper
and draperies. I'd like a real floor first. Please sit
down."
From the tin on the shelf she took a few of the sugar
cookies she'd baked earlier in the week. It pleased her
to be able to offer him a napkin she'd sewed out of
scrap material.
"It must be a lonely life for you."
"I haven't had time to be lonely, though I admit
it's not what I'd hoped for."
"It's a pity your father never made the mine pay."
"It gave him hope." She thought of the journal she
was reading. "He was a man who needed hope more
than food."
"You're right about that." Carlson sipped at the
coffee she served him. "You know, I offered to buy
this place from him some time back."
"You did?" Sarah took the seat across from him.
"Whatever for?"
"Sentiment." Carlson sent her an embarrassed
smile. "Foolish, really. My grandfather once owned
this land. He lost it in a poker game when I was a
boy. It always infuriated him." He smiled again and
sampled a cookie. "Of course, he had the ranch.
Twelve hundred acres, with the best water that can be
had in these parts. But he grumbled about losing that
old mine until the day he died."
"There must be something about it that holds a
man. It certainly held my father."


"Matt bought it from the gambler and dived right
in. He always believed he'd find the mother lode,
though I don't think there is one. After the old man
died and I took over, I .thought it might be fitting
somehow for me to bring it back into the family. A
tribute. But Matt, he wouldn't part with it."
"He had a dream," Sarah murmured. "It killed
him, eventually."
"I'm sorry. I've upset you. I didn't mean to."
"It's nothing. I still miss him. I suppose I always
will."
"It might not be healthy for you to stay here, so
close to where he died."
"It's all I have."
Carlson reached over to pat her hand. "As I said,
you're a sensitive woman. I was willing to buy this
place from Matt. I'd be willing to buy it from you if
you feel you'd like to sell."
"Sell?" Surprised, she looked over. The sun was
streaming through the yellow curtains at the window.
It made a stream of gold on the floor. Before long, the
strength of it would fade the material. "That's very
generous of you, Mr. Carlson."
"I'd be flattered if .you'd call me Samuel."
"It's very generous, and very kind, Samuel." Rising,
she walked to the window. Yes, the sun would
bleach it out, the same way it bleached the land. She
touched a hand to the wall. The adobe stayed cool. It
was a kind of miracle, she thought. Like the endurance
that kept men in this place. "I don't think I'm ready
to give up here."
"You don't have to decide what you want now."


He rose, as well, and moved over to lay a gentle hand
on her shoulder. She smiled at the gesture. It was comforting
to have friends who cared.
"It's been difficult, adjusting here. Yet I feel as
though I can't leave, that in leaving I'd be deserting
my father."
"I know what it is to lose family. It takes time to
think straight again." He turned her to face him. "I
can say that I feel I knew Matt enough to be sure he'd
want the best for you. If you decide you want to let it
go, all you have to do is tell me. We'll leave it an
open offer."
"Thank you." She turned and found herself flustered
when he lifted both her hands to his lips.
"I want to help you, Sarah. I hope you'll let me."
"Miss Conway."
She jolted, then sighed when she saw Lucius in the
doorway. "Yes?"
He eyed Carlson, then turned his head to spit. ' 'You
want me to put this team away?"
"Please."
Lucius stayed where he was. ' 'How about the extra
horse?"
"I'll be riding out. Thank you for the company,
Sarah."
"It was a pleasure."
As they stepped outside, Carlson replaced his hat.
"I hope you'll let me call again."
"Of course." Sarah was forced to snatch up the dog
when he came toward her guest, snarling and snapping.
"Goodbye, Samuel."


She waited until he'd started out before she put the
puppy down and walked over to Lucius.
"Lucius." She leaned over, to speak to him as he
unhitched the horses. "You were quite rude just
now."
"If you say so, miss."
"Well, I do." Frustrated, she ducked under the
horses to join him. "Mr. Carlson was considerate
enough to drive me back from town. You looked at
him as though you wanted to shoot him in the head."
"Maybe."
"For heaven's sake. Why?"
"Some snakes don't rattle."
Casting her eyes to the sky, she gave up. Instead,
she snatched the bottle of whiskey from the wagon
and watched his eyes light up. ' 'If you want this, take
off your shirt."
His mouth dropped as if she'd hit him with a board.
"Beg pardon, ma'am?"
"The pants, too. I want you to strip right down to
the skin."
He groped at his neckcloth. "Mind if I ask why
you'd be wanting me to do that, Miss Conway?"
"I'm going to wash your clothes. I've tolerated the
smell of them--and you--quite long enough. While
I'm washing them, you can take that extra cake of soap
I bought and do the same with yourself."
"Now, miss, I--"
"If, and only if, you're clean, I'll give you this bottle.
You get a pail of water and the soap and go into
that shed. Toss your clothes out."


Not sure he cared for the arrangement, Lucius
shifted his feet. "And if I don't?"
"Then I'll pour every drop of this into the dirt."
Lucius laid a hand on his heart as she stamped off.
He was mortally afraid she'd do it.


Chapter Seven

Sarah rolled up the sleeves of her oldest shirtwaist,
hitched up her serviceable black skirt and went to
work.
They'd be better off burned, she thought as she
dunked Lucius's stiff denim pants into the stream. The
water turned a mud brown instantly. With a sound of
disgust, she dunked them again. It would take some
doing to make them even marginally acceptable, but
she was determined.
Cleanliness was next to godliness.
That had been one of the proverbs cross-stitched on
Mother Superior's office wall. Well, she was going to
get Lucius as close to God as was humanly possible.
Whether he liked it or not.
Leaving the pants to soak, she picked up his faded
blue shirt by the tips of her fingers. Deplorable, she
decided as she dampened and scrubbed and soaked.
Absolutely deplorable. She doubted the clothes had
seen clean water in a year. Which meant Lucius's skin
had been just as much in need of washing. She'd soon
fix that.


She began to smile as she worked. The expression
on his face when she'd threatened to empty out the
whiskey had been something to see. Poor Lucius. He
might look tough and crusty, but underneath he was
just a sweet, misguided man who needed a woman to
show him the way.
Most men did. At least that was what Lucilla had
always said. As she beat Lucius's weathered shirt against the rocks, Sarah 
wondered what her friend
would think of Jake Redman. There was certainly
nothing sweet about him, no matter how deep down a
woman might dig. Though he could be kind. It baffled
her that time and time again he had shown her that
streak of good-heartedness. Always briefly, she added,
her lips thinning. Always right before he did something
inexcusable.
Like kissing the breath out of her. Kissing her until
her blood was hot and her mind was empty and she
wanted something she didn't even understand. He'd
had no right to do it, and still less to walk away afterward,
leaving her trembling and confused.
She should have slapped him. With that thought in
mind, Sarah slapped the shirt on the water and gave a
satisfied nod at the sound. She should have knocked
the arrogance right out of him, and then it should have
been she who walked away.
The next time... There would be no next time, she
assured herself. If Jake Redman ever touched her
again, she'd...she'd...melt like butter, she admitted.
Oh, she hated him for making her wish he would touch
her again.
When he looked at her, something happened, some


thing frantic, something she'd never experienced before.
Her heart beat just a little too fast, and dampness
sprang out on the palms of her hands. A look was all
that was necessary. His eyes were so dark, so penetrating.
When he looked at her it was as if he could
see everything she was, or could be, or wanted to be.
It was absurd. He was a man who lived by the gun,
who took what he wanted without regret or compunction.
All her life she'd been taught that the line between
right and wrong was clear and wide and wasn't
to be crossed.
To kill was the greatest sin, the most unforgivable.
Yet he had killed, and would surely kill again. Knowing
it, she couldn't care for him. But care she did. And
want she did. And need.
Her hands were wrist-deep in water when she
brought herself back. She had no business even thinking
this way. Thinking about him. If she had to think
of a man, she'd do better to think of Samuel Carlson.
He was well-mannered, polished. He would know the
proper way to treat a lady. There would be no wild,
groping kisses from a man like him. A woman would
be safe, cherished, cared for.
But she wished Jake had offered to drive her home.
This was nonsense. Sarah wrung out the shirt and
rubbed her nose with the back of her damp hand.
She'd had enough nonsense for the time being. She
would wash thoughts of Jake away just as she washed
the grime and grit and the good Lord knew what from
Lucius's shirt.
She wanted her life to be tidy. Perhaps it wouldn't
be as grand as she'd once imagined, but it would be


tidy. Even here. Sitting back on her heels, she looked
around. The sun was heading toward the buttes in the
west. Slowly, like a big golden ball in a sky the color
of Indian paintbrush. The rocks towered, their odd,
somewhat mystical shapes rising up and up, some
slender as needles, others rough and thick.
There was a light smell of juniper here, and the
occasional rustle that didn't alarm her as it once would
have. She watched an eagle soar, its wings spread
wide. King of the sky. Below, the stream gurgled,
making its lazy way over the rocks.
Why, it was beautiful. She lifted a hand to her
throat, surprised to discover that it was aching. She
hadn't seen it before, or hadn't wanted to. There was
a wild, desolate, marvelous beauty here that man
hadn't been able to touch. Or hadn't dared. If the land
was lawless, perhaps it deserved to be.
For the first time since she had arrived, she felt a
sense of kinship, of belonging. Of peace. She'd been
right to stay, because this was home. Hers. At long
last, hers.
When she rose to spread the shirt over a rock, she
was smiling. Then she saw the shadow, and she looked
up quickly.
There were five of them. Their black hair was loose
past their bare shoulders. All but one sat on a horse.
It was he who stepped toward her, silent in knee-length
moccasins. There was a scar, white and puckered,
that ran from his temple, catching the corner of
his eye, then curving like a sickle down his cheek. She
saw that, and the blade of the knife he carried. Then
she began to scream.


Lucius heard the rider coming and strapped his gun-belt
on over his long underwear. With soap still lathered
all over his face, he stepped out of the shed. Jake
pulled up his mount and took a long, lazy look.
"Don't tell me it's spring already."
"Damn women." Lucius spit expertly.
"Ain't that the truth?" After easing off his horse,
Jake tossed the reins over the rail. Lafitte immediately
leaped up to rest his paws on his thigh. In the way
dogs have, he grinned and his tongue lolled. "Going
to a dance or something?"
"No, I ain't going any where." Lucius cast a vicious
look toward the house. "She threatened me. Yes, sir,
there's no two ways about it, it was a threat. Said
less'n I took myself a bath and let her wash my clothes
she'd pour out every last drop of whiskey in the bottle
she brought."
With a grin of his own, Jake leaned against the rail
and rolled a cigarette. "Maybe she's not as stupid as
she looks."
"She looks okay," Lucius muttered. "Got a streak
of stubborn in her, though." He wiped a soapy hand
on the thigh of his long underwear. "What are you doing out here?"
"Came out to talk to you."
"Like hell. I got eyes. She ain't in there," he said
when Jake continued to stare at the house.
"I said I came to talk to you." Annoyed, Jake
flicked a match and lit his cigarette. ' 'Have you done
any checking in the mine?"
"I've taken a look. She don't give a body much
free time." He picked up a rock and tossed it so that


the puppy would have something to chase. "Always
wanting something built or fixed up. Cooks right good,
though." He patted his belly. "Can't complain about
that."
"See anything?"
"I saw where Matt was working some, right
enough. And the cave-in." He spit again. "Can't say
I felt real good about digging my way past it. Now,
maybe if you told me what it was I was supposed to
be looking for."
"You'll know if you find it." He looked back at
the house. She'd put curtains on the windows. "Does
she ever go up there?"
"Goes up, not in. Sits by his grave sometimes.
Breaks your heart."
"Sounds like you're going soft on her, old man."
He reached down to give Lafitte a scratch on the head.
"Wouldn't talk if I was you." He only laughed
when Jake looked at him. There weren't many men
who would have dared. "Don't go icing up on me,
boy. I've known you too long. Might interest you to
know that Samuel Carlson paid a call."
Jake blew out smoke with a shrug. "I know." He
waited, took another drag, then swore under his breath.
"Did he stay long?"
"Long enough to make up to her. Kissing her
hands, he was. Both of them."
"Is that so?" The fury burned low in his gut and
spread rapidly. Eyes narrowed, he flicked the cigarette
away, half finished, and watched it smolder. "Where
is she?"
"Down to the stream, I imagine."


Lucius smothered a laugh and bent down to pick up
Lafitte before the puppy could scramble after Jake. "I
wouldn't, if I was you, young fella. There's going
to be fireworks fit for Independence Day."
Jake wasn't sure what he was going to do, but he
didn't think Sarah was going to like it. He hoped she
didn't. She needed a short rein, he decided. And he
was going to see to it himself. Letting Carlson paw all
over her. Just the thought of it made small, jagged
claws of jealousy slice through him.
When he heard her scream, both guns were out of
their holsters and in his hands in a heartbeat. He took
the last quarter of a mile at a run, her screams and the
sound of running horses echoing in his head.
When he reached the stream he saw the dust the
ponies had kicked up. Even at a distance he recognized
Little Bear's profile. There was a different kind of fire
in him now. It burned ice-cold as he bolstered his
weapons. Lafitte came tearing down the path, snarling.
"You're too late again," Jake told the dog as he
sniffed the ground and whined. He turned as Lucius
came running in nothing more than his gunbelt and
long Johns.
"What happened?" Jake said nothing. Hunkering
down, Lucius studied the marks left by the struggle.
'"Paches." He saw his shirt, freshly washed and drying
in the sun. "Damn it all to hell." Still swearing,
he raced down the path toward Jake. "Let me get on
my spare shirt and my boots. They don't have much
of a lead."
"I'm going alone."
"There was four of them, maybe more."


"Five." Jake strode back into the clearing. "I ride
alone."
"Listen, boy, even if it was Little Bear, that don't
give you no guarantees. You weren't no more than
kids last time, and you chose different ways."
"It was Little Bear, and I'm not looking for guarantees."
He swung into the saddle. "I'm going to get
her back."
Lucius put a hand on the saddle horn. "See that you
do."
"If I'm not back tomorrow sundown, go get Barker.
I'll leave a trail even he can follow." He kicked his
horse into a gallop and headed north.

She hadn't fainted, but she wasn't so sure that was
a blessing. She'd been tossed roughly onto the back
of a horse, and she was forced to grip its mane to keep
from tumbling off. The Indian with the scar rode behind
her, calling out to his companions occasionally
and gesturing with a new government-issue Winchester.
He'd dragged her by her hair to get her astride the
horse, and he still seemed fascinated by it. When she
felt him push his nose into it, she closed her eyes,
shuddered and prayed.
They rode fast, their ponies apparently tireless and
obviously surefooted, as they left the flats for the rocks
and the hills. The sun was merciless here. She felt it
beating down on her head as she struggled not to
weep. She didn't want to die weeping. They would
undoubtedly kill her. But what frightened her more
than whatever death was in store for her was what they
would do to her first.


She'd heard stories, horrible, barbaric stories, about
what was done to captive white women. Once she'd
thought them all foolishness, like the stories of bogeymen
conjured up to frighten small children. Now she
feared that the stories were pale reflections of reality.
They climbed higher, to where the air cooled and
the mountains burst to life with pine and fast-running
streams. When the horses slowed, she slumped forward,
her thighs screaming from the effort of the ride.
They talked among themselves in words that meant
nothing to her. Time had lost all meaning, as well. It
had been hours. She was only sure of that because the
sun was low and just beginning to turn the western
sky red. Blood red.
They stopped, and for one wild moment she thought
about kicking the horse and trying to ride free. Then
she was being dragged to the ground. With the breath
knocked from her, she tried to get her bearings.
Three of the men were filling water skins at the
stream. One seemed hardly more than a boy, but she
doubted age mattered. They watered their mounts and
paid no attention to her.
Pushing herself up on her elbows, she saw the scar-faced
Indian arguing with one she now took to be the
leader. He had a starkly beautiful face, lean and chiseled
and cold. There was an eagle feather in his hair,
and around his neck was a string of what looked like
small bleached bones. He studied her dispassionately,
then signaled to the other man.
She began to pray again, silently, desperately, as the
scarfaced brave advanced on her. He dragged her to
her feet and began to toy with her hair. The leader


barked out an order that the brave just snarled at. He
reached for her throat. Sarah held her breath as he
ripped the cameo from her shirtwaist. Apparently satisfied
for the moment, he pushed her toward the stream
and let her drink.
She did, greedily. Perhaps death wasn't as close as
she'd feared. Perhaps somehow, somehow, she could
evade it. She wouldn't despair, she told herself as she
soothed her burning skin with the icy water. Someone
would come after her. Someone.
Jake.
She nearly cried out his name when she was
dragged to her feet again. Her captor had fastened her
brooch to his buckskin vest. Like a trophy, she
thought. Her mother's cameo wouldn't be a trophy for
a savage. Furious, she reached for it, and was slapped
to the ground. She felt the shirtwaist rip away from
her shoulder as she was pulled up by it. Instinctively
she began to fight, using teeth and nails. She heard a
cry of pain, then rolling masculine laughter. As she
kicked and squirmed, her hands were bound together
with a leather strap. She was sobbing now, but with
rage. Tossed astride the pony again, she felt her ankles
bound tight under its belly.
There was the taste of blood in her mouth, and tears
in her eyes. They continued to climb.
She dozed somehow. When the pain in her arms
and legs grew unbearable, it seemed the best escape.
The height was dizzying. They rode along the edge of
a narrow canyon that seemed to drop forever. Into
hell, she thought as her eyes drooped again. Straight
into hell.


Wherever they were taking her, it was a different
world, one of forests and rivers and sheer cliffs. It
didn't matter. She would die or she would escape.
There was nothing else.
Survival. That's all there is.
She hadn't understood what Jake had meant when
he'd said that to her. Now she did. There were times
when there was nothing but life or death. If she could
escape, and had to kill to do so, then she would kill.
If she could not escape, and they were planning what
she feared they were, she would find a way to kill
herself.
They climbed. Endlessly, it seemed to Sarah, they
rode up a winding trail and into the twilight. Around
her she could hear the call of night birds, high and
musical, accented by the hollow hooting of an owl.
The trees glowed gold and red, and as the wind rose
it sounded through them. The air chilled, working
through the torn shirtwaist. Only her pride remained
as she shivered in silence.
Exhaustion had her dreaming. She was riding
through the forest with Lucilla, chatting about the new
bonnet they had seen that morning. They were laughing
and talking about the men they would fall in love with and marry. They would be 
tall and strong and
devastatingly handsome.
She dreamed of Jake--of a dream kiss, and a real
one. She dreamed of him riding to her, sweeping her
up on his big gray mount and taking her away. Holding
her, warming her, keeping her safe.
Then the horses stopped.
Her heart was too weary even for prayer as her an


kle bonds were cut. She was pulled unresisting from
the horse, then sprawled on the ground when her legs
buckled under her. There was no energy left in her for
weeping, so she lay still, counting each breath. She
must have slept, because when she came to again she
heard the crackling of a fire and the quiet murmuring
of men at a meal.
Biting back a moan, she tried to push herself up.
Before she could, a hand was on her shoulder, rolling
her onto her back.
Her captor leaned over her, his dark eyes gleaming
in the firelight. He spoke, but the words meant nothing
to her. She would fight him, she promised herself.
Even knowing she would lose, she would fight. He
touched her hair, running his fingers through it, lifting
it and letting it fall. It must have pleased him, for he
grinned at her before he took out his knife.
She thought, almost hoped, that he would slit her
throat and be done with it. Instead, he began to cut
her skirt away. She kicked, as viciously as she could,
but he only parried the blows, then locked her legs
with his own. Hearing her skirt rip, she struck out
blindly with her bound hands. As he raised his own
to strike her, there was a call from the campfire. Her
kidnappers rose, bows and rifles at the ready.
She saw the rider come out of the gloom and into
the flickering light. Another dream, she thought with
a little sob. Then he looked at her. Strength poured
back into her body, and she scrambled to her feet
"Jake!"
She would have run to him, but she was yanked
ruthlessly back. He gave no sign, barely glanced her


way as he walked his horse toward the group of
Apaches. He spoke, but the words were strange, incomprehensible
to her.
"Much time has passed, Little Bear."
"I felt breath on my back today." Little Bear lowered
his rifle and waited. "I thought never to see you
again, Gray Eyes."
Slowly, ignoring the rage bubbling inside him, Jake
dismounted. "Our paths have run apart. Now they
come together again." He looked steadily into eyes he
knew as well as he knew his own. There was between
them a love few men would have understood. "I remember
a promise made between boys. We swore in
blood that one would never lift a hand against the
other."
"The promise sworn in blood has not been forgotten."
Little Bear held out his hand. They gripped firm,
hand to elbow. "Will you eat?"
With a nod, Jake sat by the fire to share the venison.
Out of the corner of his eye, he saw Sarah huddled on
the ground, watching. Her face was pale with fear and
exhaustion. He could see bruises of fatigue under eyes
that were glazed with it. Her clothes were torn, and he
knew, as he ate and drank, that she must be cold. But
if he wanted her alive, there were traditions to be observed.
.
"Where is the rest of our tribe?"
"Dead. Lost. Running." Little Bear stared broodingly
into the fire. "The long swords have cut us down
like deer. Those who are left are few and hide in the
mountains. Still they come."
"Crooked Arm? Straw Basket?"


"They live. North, where the winters are long and
the game is scarce." He turned his head again, and
Jake saw a cold, depthless anger--one he understood.
"The children do not laugh, Gray Eyes, nor do the
women sing."
They talked, as the fire blazed, of shared memories,
of people both had loved. Their bond was as strong
as it had been when Jake had lived and learned and
felt like an Apache. But they both knew that time had
passed.
When the meal was over, Jake rose from the fire.
' 'You have taken my woman, Little Bear. I have come
to take her back."
Little Bear held up a hand before the scarred man
beside him could speak. "She is not my prisoner, but
Black Hawk's. It is not for me to return her to you."
"Then the promise can be kept between us." He
turned to Black Hawk. "You have taken my woman."
"I have not finished with her." He put a hand on
the hilt of his knife. "I will keep her."
He could have bargained with him. A rifle was
worth more than a woman. But bargaining would have
cost him face. He had claimed Sarah as his, and there
was only one way to take her back.
"The one who lives will keep her." He unstrapped
his guns, handing them to Little Bear. There were few
men he would have trusted with his weapons. ' 'I will
speak with her." He moved to Sarah as Black Hawk
began to chant in preparation for the fight.
"I hope you enjoyed your meal," she said, sniffing.
"I actually thought you might have come to rescue
me."


"I'm working on it."
"Yes, I could see that. Sitting by the fire, eating,
telling stories. My hero."
His grin flashed as he hauled her against him for a
long, hard kiss. "You're a hell of a woman, Sarah.
Just sit tight and let me see what I can do."
"Take me home." Pride abandoned, she gripped the
front of his shirt. "Please, just take me home."
"I will." He squeezed her hands as he removed
them from his shirt. Then he rose, and he, too, began
to chant. If there was magic, he wanted his share.
They stood side by side in the glow of the fire as
the youngest warrior bound their left wrists together.
The glitter of knives had Sarah pushing herself to her
feet. Little Bear closed a hand over her arm.
"You cannot stop it," he said in calm, precise English.
"No!" She struggled as she watched the blades rise.
"Oh, God, no!" They came down, whistling.
"I will spill your white blood, Gray Eyes," Black
Hawk murmured as their blades scraped, edge to edge.
Locked wrist to wrist, they hacked, dodged, advanced.
Jake fought in grim silence. If he lost, even
as his blood poured out, Black Hawk would celebrate
his victory by raping Sarah. The thought of it, the fury
of it, broke his concentration, and Black Hawk pushed
past his guard and sliced down his shoulder. Blood ran
warm down his arm. Concentrating on the scent of it,
he blocked Sarah from his mind and fought to survive.
In the frigid night air, their faces gleamed with
sweat. The birds had flown away at the sound of
blades and the smell of blood. The only sound now


was the harsh breathing of the two men locked in combat,
intent on the kill. The other men formed a loose
circle around them, watching, the inevitability of death
accepted.
Sarah stood with her bound hands at her mouth,
holding back the need to scream and scream until she
had no air left. At the first sight of Jake's blood she
had closed her eyes tight. But fear had had them wide
again in an instant.
Little Bear still held her arm, his grip light but
inescapable. She already understood that she was to
be a kind of prize for the survivor. As Jake narrowly
deflected Black Hawk's blade, she turned to the man
beside her.
"Please, if you stop it, let him live, I'll go with you
willingly. I won't fight or try to escape."
For a moment, Little Bear took his eyes away from
the combat. Gray Eyes had chosen his woman well.
"Only death stops it now."
As she watched, both men tumbled to the ground.
She saw Black Hawk's knife plunge into the dirt an
inch from Jake's face. Even as he drew it out, Jake's
knife was ripping into his flesh. They rolled toward
the fire.
Jake didn't feel the heat, only an ice-cold rage. The
fire seared the skin on his arm before he yanked free.
The hilt of his knife was slick with his own sweat but
the blade dripped red with his opponent's blood.
The horses whinnied and shied when the men rolled
too close. Then they were in the shadows. Sarah could
see only a dark blur and the sporadic gleam of a knife.
But she could hear desperate grunts and the scrape of


metal. Then she heard nothing but the sound of a man
breathing hard. One man. With her heart in her throat,
she waited to see who would come back into the light.
Bruised, bloodied, Jake walked to her. Saying nothing,
he cut through her bonds with the blade of the
stained knife. Still silent, he pushed it into his boot
and took his guns back from Little Bear.
"He was a brave warrior," Little Bear said.
With pain and triumph singing through him, Jake
strapped on his gunbelt. "He died a warrior's death."
He offered his hand again. "May the spirits ride with
you, brother."
"And with you, Gray Eyes."
Jake held out a hand for Sarah. When he saw that
she was swaying on her feet, he picked her up and
carried her to his horse. "Hold on," he told her,
swinging up into the saddle behind her. He rode out
of camp without looking back, knowing he would
never see Little Bear again.
She didn't want to cry, but she couldn't stop. Her
only comfort was that her tears were silent and he
couldn't hear them. Or so she thought. They'd ridden
no more than ten minutes at a slow walk when he
turned her around in the saddle to cradle her against
him.
"You've had a bad time, Duchess. Go on and cry
for a while."
So she wept shamelessly, her cheeks pressed against
his chest, the movement of the horse lulling her. "I
was so afraid." Her voice hitching, she clung to him.
"He was going to--"
"I know. You don't want to think about it." He


didn't. If he did, he'd lose the already-slippery grip he
had on his control. "It's all over now."
"Will they come after us?"
"No."
"How can you be sure?" As the tears passed, the
fear doubled back.
"It wouldn't be honorable."
"Honorable?" She lifted her head to look at him.
In the moonlight his face looked hard as rock. "But
they're Indians."
"That's right. They'll stand by their honor a lot
longer than any white man."
"But--" She had forgotten for a moment the
Apache in him. "You seemed to know them."
"I lived with them five years. Little Bear, the one
with the eagle feather, is my cousin." He stopped and
dismounted. "You're cold. I'll build a fire and you
can rest a while." He pulled a blanket out of his saddlebag
and tossed it over her shoulders. Too tired to
argue, Sarah wrapped it tight around herself and sat
on the ground.
He had a fire burning quickly and started making
coffee. Without hesitation, Sarah bit into the jerky he
gave her and warmed her hands over the flames.
"The one you...fought with. Did you know him?"
"Yeah."
He'd killed for her, she thought, and had to struggle
not to weep again. Perhaps it had been a member of
his own family, an old friend. "I'm sorry," she managed.
"For what?" He poured coffee into a cup, then
pushed it into her trembling hands.


"For all of it They were just there, all at once.
There was nothing I could do." She drank, needing
the warmth badly. "When I was in school, we would
read the papers, hear stories. I never really believed it.
I was certain that the army had everything under control."
"You read about massacres," he said with a dull
fury in his voice that had her looking up again.
"About settlers slaughtered and wagon trains attacked.
You read about savages scalping children. It's true
enough. But did you read any about soldiers riding
into camps and butchering, raping women, putting bullets
in babies long after treaties were signed and promises
made? Did you hear stories about poisoned food
and contaminated blankets sent to the reservations?"
"But that can't be."
"The white man wants the land, and the land isn't
his--or wasn't." He took out his knife and cleaned it
in the dirt. "He'll take it, one way or the other."
She didn't want to believe it, but she could see the
truth in his eyes. "I never knew."
"It won't go on much longer. Little Bear and men
like him are nearly done."
"How did you choose? Between one life and the
other?"
He moved his shoulders. "There wasn't much
choice. There's not enough Apache in me to have been
accepted as a warrior. And I was raised white, mostly.
Red man. That's what they called my father when he
was coming up outside an army post down around
Tucson. He kept it. Maybe it was pride, maybe it
wasn't."


He stopped, annoyed with himself. He'd never told
anyone so much.
"You up to riding?"
She wanted him to go on, to tell her everything
there was to tell about himself. Instinct held her back.
If she pushed, she might never learn. "I can try."
Smiling, she reached out to touch his arm. "I want
to-- Oh, you're bleeding."
He glanced down. "Here and there."
"Let me see. I should have tended these already."
She was up on her knees, pulling away the rent material
of his sleeve.
' 'Nothing a man likes better than to have his clothes
ripped off by a pretty woman."
"I'll thank you to behave yourself," she told him,
but she couldn't muffle a chuckle.
It was good to hear her laugh, even if only a little.
Most of the horror had faded from her eyes. But he
wanted it gone, all of it. ' 'Heard you made Lucius strip
down to the skin. He claimed you threatened him."
This time her laughter was warmer. "The man
needed to be threatened. I wish you'd seen his face
when I told him to take off his pants."
"I don't suppose you'd like me to do the same."
' 'Just the shirt should do. This arm certainly needs
to be bandaged." She rose and, modesty prevailing,
turned her back before she lifted the hem of her skirt
to rip her petticoat.
"I'm obliged." He eased painfully out of his shirt.
"I've been wondering, Duchess, just how many of
those petticoats do you wear?"
"That's certainly not a subject for discussion. But





it's fortunate that I..." She turned back to him, and
the words slipped quietly down her throat. She'd never
seen a man's chest before, had certainly never thought
a man could be so beautiful. But he was firm and lean,
with the dark skin taut over his rib cage and gleaming
in the firelight. She felt the heat flash inside her, pressing
and throbbing in her center and then spreading
through her like a drug.
An owl hooted behind her and made her jolt. "I'll
need some water." She was forced to clear her throat.
"Those wounds should be cleaned."
With his eyes still on hers, he lifted the canteen.
Saying nothing, she knelt beside him again to tend the
cut that ran from his shoulder to his elbow.
"This is deep. You'll want a doctor to look at it."
"Yes, ma'am."
Her eyes flicked up to his, then quickly away. "It's
likely to scar."
"I've got others."
Yes, she could see that. His was the body of a hero,
scarred, disciplined and magnificent. "I've caused you
a great deal of trouble."
"More than I figured on," he murmured as her fingers
glided gently over his skin.
She tied the first bandage, then gave her attention
to the slice in his side. "This one doesn't look as
serious, but it must be painful."
Her voice had thickened. He could feel the flutter
of her breath on his skin. He winced as she cleaned
the wound, but it was the firelight on her hair that was
making him ache. He held his breath when she reached
around him to secure the bandage.


"There are some nicks," she murmured. Fascinated,
she touched her palm to his chest. "You'll need
some salve."
He knew what he needed. His hand closed over her
wrist. Her pulse jumped, but she only stared, as if she
were mesmerized by the contrast of his skin against
hers. Dazed, she watched her own fingers spread and
smooth over the hard line of his chest.
The fire had warmed it, warmed her. Slowly she
lifted her head and looked at him. His eyes were dark,
darker than she'd ever seen them. Storm clouds, she
thought. Or gunsmoke. She thought she could hear her
heart pounding in her head. Then there was no sound.
No sound at all.
He reached for her face, just to rub his palm over
her cheek. Nothing in his life had ever seemed so soft
or looked so beautiful. The fire was in her eyes, glowing,
heating. There was passion there. He knew
enough of women to recognize it. Her cheeks, drained
of color by fatigue, were as delicate as glass.
He leaned toward her, his eyes open, ready for her
to shy away.
She leaned toward him, her pulse pounding, waiting
for him to take.
An inch apart, they hesitated, his breath merging
with hers. Softly, more softly than either of them
would have thought he could, he brushed his lips over
hers. And heard her sigh. Gently, with hands more
used to molding the grips of guns, he drew her to him.
And felt her give. Her lips parted, as they would only
for him.
Boldly, as she had never known she could, she ran


her hands up his chest. Was he trembling? She murmured
to him, lost in the wonder of it. His body was
rigid with tension, even as he took the kiss deeper,
gloriously deeper. She tasted the hot flavor of desire
on his lips as they moved, restless and hungry, over
hers.
Eager for more, she pressed against him, letting her
arms link tight behind him, and her mouth tell him
everything.
He felt the need burst through him like wildfire,
searing his mind and loins and heart. Her name tore
out of him as he twisted her in his arms and plundered
her mouth. The flames beside them leaped, caught by
the wind, and sent sparks shooting into the air. He felt
her body strain against his, seeking more. Desperate,
he tugged at the torn neck of her blouse.
She could only gasp when he covered her breast
with his hand. His palm was rough with calluses, and
the sensation made her arch and ache. Then his mouth
was on her, hot and wet and greedy as it trailed down.
Helpless, she dragged her hands through his hair.
She had faced death. This was life. This was love.
His lips raced over her until she was a mass of
nerves and need. Recklessly she dragged his mouth
back to hers and drove them both toward delirium. His
hands were everywhere, pressing, bruising, exciting.
With her breath hammering in and out of her lungs,
she began to tremble.
His mouth was buried at her throat. The taste of her
had seeped into him, and now it was all he knew, all
he wanted to know. She was shuddering. Over and
over, beneath his own, her body shook. Jake dug his


fingers into the dirt as he fought to drag himself back.
He'd forgotten what he was. What she was. Hadn't he
proven that by nearly taking her on the ground? He
heard her soft, breathless moan as he rolled away from
her.
She was dizzy, dazed, desperate. With her eyes half
closed, she reached out. The moment she touched him,
he was moving away, standing.
"Jake."
He felt as though he'd been shot, low in the gut,
and would bleed for the rest of his life. In silence, he
smothered the fire and began to break camp.
Sarah suddenly felt the cold, and she wrapped her
arms around herself. "What's wrong?"
"We've got to ride."
"But..." Her skin still tingled where his hands had
scraped over it. "I thought...that is, it seemed as
though..."
"Damn it, woman, I said we've got to ride." He
yanked a duster out of his saddlebag and tossed it to
her. "Put that on."
She held it against her as she watched him secure
his saddlebags again. She wouldn't cry. Biting her lip
hard to make sure, she vowed she would never cry
over him. He didn't want her. It had just been a whim.
He preferred another kind of woman. After dragging
the duster around her shoulders, she walked to the
horse.
"I can mount," she said coldly when he took her
arm.
With a nod, he stepped back, then vaulted into the
saddle behind her.


Chapter Eight


The crack of the rifle echoed over the rock and sent
a lone hawk wheeling. Sarah gritted her teeth, cocked
the lever and squeezed again. The empty whiskey bottle
exploded. She was improving, she decided as she
mopped her brow and reloaded. And she was determined
to get better still.
Lucius wandered over, Lafitte dancing at his heels.
"You got a good eye there, Miss Sarah."
"Thank you." She lowered the rifle to give the pup
a scratch. Jake was right. He was going to be a big
one. "I believe I do."
No one was going to have to rescue her again, not
from a rattlesnake, not from Apache marauders, not
from the wrath of God himself. In the two weeks since
Jake had dropped her, without a word and apparently
without a thought, on her doorstep, she'd increased her
daily rifle practice. Her aim had sharpened a great deal
since she'd taken to imagining that the empty bottles
and cans were Jake's grinning face.
"I told you, Lucius, there's no need for you to


watch my every move. What happened before wasn't
your fault."
"I can't help feeling it was. You hired me on to
keep a look out around here. Then the first time my
pants're down--so to speak, Miss Sarah--you're in
trouble."
"I'm back now, and unharmed."
"And I'm mighty grateful for it. If Jake hadn't just
ridden up...I'd have tried to get you back, Miss Sarah,
but he was the man for it."
She bit back the unkind remark that sprang to mind.
He had saved her, had risked his life to do so. Whatever
had happened afterward couldn't diminish that.
"I'm very grateful to Mr. Redman, Lucius."
"Jake just done what he had to."
She remembered the knife fight with a shudder. "I
sincerely hope he won't be required to do anything
like it again."
"That's why I'm going to keep a better eye on you.
I tell you the God's truth now, Miss Sarah, worrying
after a woman's a troublesome thing. I ain't had to
bother since my wife died."
"Why, Lucius, I never knew you'd been married."
"Some years back. Quiet Water was her name. She
was mighty dear to me."
"You had an Indian wife?" Wanting to hear more,
Sarah sat down on a rock, spreading her skirts.
He didn't talk about it often, at least not when he
was sober. But he found he was making himself comfortable
and telling his tale. "Yes, ma'am. She was
Apache, one of Little Bear's tribe. Fact is, she'd've
been some kind of aunt to him. I met her when I'd


come out here to do some soldiering. Fought Cheyenne,
mostly. That would have been back in '62.
Didn't mind the fighting, but I sure got tired of the
marching. I headed south some to do a little prospecting.
Anyways, I met up with John Redman. That
was Jake's pa."
"You knew Jake's father?"
"Knew him right well. Partnered up for a while. He
and his missus had hit some hard times. Lot of people
didn't care much for the idea of him being half-Apache."
With a little laugh, he shrugged. "He told
me once that some of his tribe didn't care much for
the idea of him being half-white. So there you go."
"What kind of man was he?"
"Hardheaded, but real quiet. Didn't say much less'n
you said something first. Could be funny. Sometimes
it wouldn't occur to you for a minute or two that he'd
made a joke. He was good for a laugh. Guess he was
the best friend I ever had." He took out his bottle and
was relieved when Sarah said nothing. "John had in
mind to do some ranching, so I lent a hand here and
there. That's how I came to meet Quiet Water."
Casually Sarah pleated her skirt. "I suppose you
knew Jake as a boy."
"I'll say I did." Lucius let go a whistling laugh.
"Tough little cuss. Could look a hole right through
you. Ain't changed much. He was spending some time
with his grandma's people. Would've thought he was
one of them then, 'cept for the eyes. Course, he
wasn't. They knew it and he knew it. Like John said,
it's hard not being one or the other. I used to wonder


what would've happened if Quiet Water and me had
had kids."
"What happened to her, Lucius?"
"I had gone off looking for gold." His eyes narrowed
as he stared off into the sun. ' 'Seems a regiment
rode through early one morning. Some settler claimed
his stock was stolen, and that the Apaches had done
it. So the soldiers came in, looking for trouble, hating
Indians. Killed most everybody but those who made
it up into the rocks."
"Oh, Lucius. Lucius, I'm so sorry." Unable to find
words, she took both his hands in hers.
"When I come back, it was done. I was half-crazy,
I guess. Rode around for days, not going anywhere. I
guess I was hoping somebody'd come along and shoot
me. Then I headed to the Redman place. They'd been
burned out."
"Oh, dear God."
"Nothing left but charred wood and ashes."
"How horrible." She tightened her grip on his
hands. "Oh, Lucius, it wasn't the soldiers?"
"No. Leastwise they weren't wearing uniforms.
Seemed like some men from town got liquored up and
decided they didn't want no breed that close by. John
and his missus had had trouble before, like I said, but
this went past hard words and threats. They started out
to burn the barn, raise hell. One of them started shooting.
Maybe they'd meant to all along, there's no saying.
When it was over, they'd burned them out and
left the family for dead."
Horror made her eyes dark and huge. "Jake. He
would have been just a boy."


"Thirteen, fourteen, I reckon. But he was past being
a boy. I found him where he'd buried his folks. He
was just sitting there, between the two fresh graves.
Has his pa's hunting knife in his hands. Still carries
it."
She knew the knife. She'd seen it stained with
blood, for her. But now all she could think of was the
boy. "Oh, the poor child. He must have been so frightened.'
'
"No, ma'am. I don't believe frightened's the word.
He was chanting, like in a trance the Indians sometimes
use. War chant, it was. He figured on going into
town and finding the men who killed his folks."
"But you said he was only thirteen."
"I said he was past being a boy. Best I could do
was talk him out of it for a time, till he learned to
handle a gun better. He learned mighty fast. I ain't
never seen a man do with a gun what Jake can do."
Though it was hot out, she rubbed the chill from
her arms. "Did he...go back for them?"
"I don't rightly know. I never asked. I thought it
best we move on until he had some years on him, so
we headed south. Didn't know what to do for Mm.
Bought him a horse, and we rode together awhile. I
always figured he'd hook up with the wrong kind, but
Jake was never much for hooking up with anybody.
He'd've been about sixteen when we parted ways.
Heard about him off and on. Then he rode into Lone
Bluff a few months back."
"To lose everything that way." A tear ran down
her cheek. "It's a wonder he's not filled with hate."
"He's got it in him, but it's cold. Me, I use the


bottle, wash it away now and then. Jake uses something
in here." He tapped his temple. "That boy holds
more inside than anybody should have to. He ever lets
it out, people better stand back."
She understood what he meant. Hadn't she seen it,
that flat, dangerous look that came into his eyes? That
expressionless stare that was more passionate than
fury, more deadly than rage.
"You care for him."
"He's all I got that you might call family. Yeah, I
got an affection for the boy." Lucius squinted over at
her. "I figure you do, too."
"I don't know what I feel for him." That was a lie.
She knew very well what she felt, how she felt. She
was even coming to understand why she felt. He
wasn't the man she had once imagined she would love,
but he was the only man she ever would. "It doesn't
matter what I feel," she said, "if he doesn't feel it
back."
"Maybe he does. It might be hard for him to say it
right out, but I always figure a woman's got a sense
about those things."
"Not always." With a little sigh, she rose. "There's
work to be done, Lucius."
"Yes'm."
"There is one question. What have you been doing
in the mine?"
"The mine, Miss Sarah?"
"You said yourself I have a good eye. I know
you've been going in there. I'd like to know why."
"Well, now." Fabricating wasn't Lucius's strong


suit. He coughed and shifted his feet and peered off
at nothing. "Just having a look around."
"For gold?"
"Could be."
"Do you think you'll find any?"
"Matt always figured there was a rich vein in that
rock, and when Jake--" He broke off.
"When Jake what? Asked you to look?"
"Maybe he might have suggested it sometime."
"I see." Sarah looked up to the top of the ridge.
She had always wondered what Jake wanted, she
thought, her heart shattering. Perhaps she knew now*
Gold seemed to pull at the men she loved. "I have no
objection to you working the mine, Lucius. In fact, I
think it's an excellent idea. You must let me know if
you require any tools." When she looked back at him,
her eyes were as cool and hard as any man's. "The
next time you ride into town, you might mention to
Jake that Sarah's Pride is mine."
"Yes, ma'am, if you'd like."
"I insist." She looked toward the road. "There's a
buggy coming."
Lucius spit and hoped it wasn't Carlson. As far as
he was concerned, the man had been too free with his
visits to Sarah in the past few weeks.
It wasn't Carlson. As the buggy drew closer, Sarah
saw it was a woman holding the reins. Not Liza, she
realized with a pang of disappointment. The woman
was dark and delicate and a stranger to her.
"Good morning." Sarah set the rifle against the
wall of the house.
"Good morning, ma'am." The young woman sat in


the buggy and sent Sarah a nervous smile. "You sure
live a ways out."
"Yes." Since her visitor didn't seem in a hurry to
alight, Sarah walked to the buggy. "I'm Sarah Conway."
"Yes, ma'am, I know. I'm Alice. Alice Johnson."
She gave the puppy a bright, cheerful smile, then
looked at Sarah again. "Pleased to meet you."
"It's nice to meet you, too, Miss Johnson. Would
you like to come in for some tea?"
"Oh, no, ma'am, I couldn't."
Baffled by Alice's horrified expression, Sarah tried
again. "Perhaps you're lost?"
"No, I've come to talk with you, but I couldn't
come in. It wouldn't be fitting."
"Oh? Why?"
"Well, you see, Miss Conway, I'm one of Carlotta's
girls."
Carlotta? Wide-eyed, Sarah looked her visitor over
again. She was hardly more than a girl, a year or more
younger than Sarah herself. Her face was scrubbed
clean, and her dress was certainly modest. As Sarah
stared, thick lashes lowered over her dark eyes and a
blush rushed into her cheeks.
' 'Do you mean you work at the Silver Star?''
"Yes, ma'am, for nearly three months now."
"But--" Sarah swallowed the words when she saw
Alice bite her lip. "Miss Johnson, if you've come to
see me, I suggest we talk inside. It's much too hot to
stand in the sun."
"I couldn't. Really, it wouldn't be fitting, Miss Conway."


"Fitting or not, I don't wish sunstroke on either of
us. Please, come in." Leaving the decision in the
hands of her visitor, Sarah walked inside.
Alice hesitated. It didn't feel right, not when Miss
Conway was a real lady. But if she went back and
couldn't tell Carlotta that she'd done what she'd been
sent for, she'd get slapped around for sure. Carlotta
always knew when you lied. And you always paid for
it.
Sarah heard the timid footsteps as she put water on
to boil. Before she could turn and offer Alice a seat,
the girl was bubbling.
"Oh, my, isn't this pretty? You've got a real nice
place here, Miss Conway. Curtains and all."
"Thank you." Her smile was full and genuine. It
was the first time she'd had company who had thought
so. "I'm more and more at home here. Please, sit
down, Miss Johnson. I'm making tea."
"It's real kind of you, but I don't feel right, you
giving me tea. It ain't proper."
"This is my house, and you're my guest. Of course
it's proper. I hope you'll enjoy these cookies. I made
them only yesterday."
With her fingers plucking nervously at her skirt, Alice
sat. "Thank you, ma'am. And don't worry. I won't
tell a soul I came in and sat at your table."
Intrigued, Sarah poured the tea. "Why don't you
tell me what brought you out to see me?''
"Carlotta. She's been looking at all the dresses
you've been making for the ladies in town. They're
real pretty, Miss Conway."
"Thank you."


"Just the other day, after Jake left--"
"Jake?"
"Yes'm." Hoping she was holding the cup properly,
Alice drank. "He comes into the Silver Star
pretty regular. Carlotta's real fond of him. She don't
work much herself, you know. Unless it's somebody
like Jake."
"Yes, I see." She waited for what was left of her
heart to break. Instead, it swelled with fury. "I suppose
she might find a man like him appealing."
"She surely does. All the girls got a fondness for
Jake."
"I'm sure," she murmured.
"Well, like I was saying, Carlotta got it into her
head one day after he left that we should have us some
new clothes. Something classy, like ladies would wear.
She told me Jake said you could sew some up for us."
"Did he?"
"Yes, ma'am. She said she thought Jake had a real
fine idea there, and she sent me on out to see about
it. I got me all the measurements."
"I'm sorry, Miss Johnson, I really couldn't. Be sure
to tell Carlotta that I appreciate the offer."
"There's eight of us girls, miss, and Carlotta said
she'd pay you in advance. I got the money."
"That's generous, but I can't do it. Would you like
more tea?"
"I don't--" Confused, Alice looked at her cup. She
didn't know anyone who'd ever said no to Carlotta.
"If it's not too much trouble." She wanted to stretch
out her visit, though she knew that, and the message


she'd be taking back, would make Carlotta box her
ears.
"Miss Johnson--"
"You can call me Alice, Miss Conway. Everybody
does."
"Alice, then. Would you mind telling me how it
was you came to work for Carlotta? You're very
young to be...on your own."
"My daddy sold me off."
"Sold you?"
"There was ten of us at home, and another on the
way. Every time he got drunk he whipped one of us
or made another. He got drunk a lot. Few months back,
a man passed through and Daddy sold me for twenty
dollars. I ran off as soon as I could. When I got to
Lone Bluff I went to work for Carlotta. I know it ain't
right and proper, but it's better than what I had. I get
my meals and a bed to myself when I'm finished
work." She gave a quick, uncomfortable shrug. "Most
of the men are all right."
"Your father had no right to sell you, Alice."
"Sometimes there's right and there's what's done."
"If you wanted to leave Carlotta, I'm sure there
would be other work for you in town. Proper work."
"Begging your pardon, Miss Conway, but that ain't
true. None of the town ladies would hire me for anything.
And they shouldn't. Why, how would they
know if I'd been with one of their husbands?"
It was sound thinking, but Sarah shook her head.
"If you decide to leave, I'll find work for you."
Alice stared at her, wide-eyed. "That's kind of you.


I knew you were a real lady, Miss Conway, and I'm
obliged. I'd better be heading back."
"If you'd like to visit again, I'd be happy to see
you," Sarah told her as she walked her out.
"No, ma'am, that wouldn't be proper. Thank you
for the tea, Miss Conway."

Sarah thought a great deal about Alice's visit. That
night, as she read her father's journal by lamplight,
she tried to imagine what it had been like. To be sold,
she thought with an inward shudder. By her own father,
like a horse or a steer. It was true that she, too,
had spent years of her life without a real family, but
she had always known her father loved her. What he
had done, he had done with her best interests at heart.
Once she would have condemned Alice's choice out
of hand. But now she thought she understood. It was
all the girl knew. The cycle had begun with her father's
callousness, and the girl was caught in it, helplessly
moving in the same circle, selling herself time
after time because she knew nothing else.
Had it been the same for Jake? Had the cruelty he'd
lived through as a child forced him into a life of restlessness
and violence? The scars he carried must run
deep. And the hate. Sarah looked into the soft glow
of the lamp. As Lucius had said, the hate ran cold.
She should have hated him. She wanted to, she
wished the strong, destructive emotion would come,
filling all the cracks in her feelings, blocking out everything
else. With hate, a coolheaded, sharply honed
hate, she would have felt in control again. She needed


badly to feel in control again. But she didn't hate him.
She couldn't.
Even though she knew he had spent the night with
another woman, kissing another woman's lips, touching
another woman's skin, she couldn't hate him. But
she could grieve for her loss, for the death of a beauty
that had never had a chance to bloom fully.
She had come to understand what they might have
had together. She had almost come to accept that they
belonged together, whatever their differences, whatever
the risks. He would always live by his gun and
by his own set of rules, but with her, briefly, perhaps
reluctantly, he had shown such kindness, such tenderness.
There was a place for her in his heart. Sarah knew
it. Beneath the rough-hewn exterior was a man who
believed in justice, who was capable of small, endearing
kindnesses. He'd allowed her to see that part of
him, a part she knew he'd shared with few others.
Then why, the moment she had begun to soften toward
him, to accept him for what and who he was,
had he turned to another woman? A woman whose
love could be bought with a handful of coins?
What did it matter? With a sigh, she closed her father's
journal and prepared for bed. She had only
fooled herself into believing he could care for her.
Whatever kindness Jake had shown her would always
war with his lawless nature and his restless heart. She
wanted a home, a man by her side and children at her
feet. As long as she loved Jake, she would go on wanting
and never having.


Somehow, no matter how hard it was, no matter
how painful, she would stop loving him.

Jake hated himself for doing it, but he rode toward
Sarah's place, a dozen excuses forming in his head.
He wanted to talk to Lucius and check on the progress
in the mine. He wanted to make sure she hadn't been
bitten by a snake. He'd wanted a ride, and her place
was as good as any.
They were all lies.
He just wanted to see her. He just wanted to look
at her, hear her talk, smell her hair. He'd stayed away
from her for two weeks, hadn't he? He had a right....
He had no rights, he told himself as he rode into the
yard. He had no rights, and no business thinking about
her the way he was thinking about her, wanting her
the way he wanted her.
She deserved a man who could make her promises
and keep them, who could give her the kind of life
she'd been born to live.
He wasn't going to touch her again. That was a
promise he'd made himself when he'd ridden away
from her the last time. If he touched her, he wouldn't
pull back. That would only cause them both more misery.
He'd hurt her. He had seen that plain enough when
he'd left her. But that was nothing compared to what
he would have done if he'd stayed.
It was quiet. Jake pulled up his mount and took a
long, cautious look around, his hand hovering over the
butt of his gun. The dog wasn't yapping, nor was there


any smoke rising from the chimney. The saddle
creaked as he dismounted.
He didn't knock, but pushed open the door and listened.
There wasn't a sound from inside. He could see,
as his eyes scanned from one corner to the next, that
the cabin was empty and as tidy as a church. The
curtains she'd sewed had already begun to fade, but
they moved prettily in the hot wind. His shoulders
relaxed.
She'd done something here. That was something
else he had to admire about her. She'd taken less than
nothing and made it a home. There were pictures on
the walls. One was a watercolor of wildflowers in soft,
dreamy hues. It looked like her, he thought as he took
a closer study. All dewy and fresh and delicate. Flowers
like that would wither fast if they weren't tended.
He moved to the next, his brows drawing together
as he scanned it. It was a pencil drawing--a sketch,
he figured she'd call it. He recognized the scene, the
high, arrogant buttes, the sun-bleached rock. If you
looked west from the stream you'd see it. It wasn't an
empty place. The Apache knew the spirits that lived
there. But oddly, as he studied the lines and shadows,
he thought Sarah might know them, too. He would
never have imagined her taking the time to draw
something so stark and strong, much less hang it on
the wall so that she would see it every time she turned
around.
Somehow--he couldn't quite figure out the why of
it--it suited her every bit as much as the wildflowers.
Annoyed with himself, he turned away. She knew
something about magic, he figured. Didn't the cabin


smell of her, so that his stomach kept tying itself in
knots? He'd be better off out in the ah---fifty miles
away.
A book caught his eye as he started out. Without
giving a thought to her privacy, he opened it. Apparently
she'd started a diary. Unable to resist, he scanned
the first page.
She'd described her arrival in Lone Bluff. He had
to grin as he read over her recounting of the Apache
raid and his timely arrival. She'd made him sound
pretty impressive, even if she'd noted what she called
his "infuriating and unchristian behavior."
There was a long passage about her father, and her
feelings about him. He passed it by. Grief was to be
respected, unless it needed to be shared. He chuckled
out loud as she described her first night, the cold can
of beans and the sounds that had kept her awake and
trembling until morning. There were bits and pieces
he found entertaining enough about the townspeople
and her impressions of life in the West. Then he
caught his name again.
"Jake Redman is an enigma." He puzzled over the
word, sure he'd never heard it before. It sounded a
little too fancy to be applied to him.

I don't know if one might call him a diamond in
the rough, though rough he certainly is. Honesty
forces me to admit that he has been of some help
to me and shown glimmers of kindness. I can't
resolve my true feelings about him, and I wonder
why I find it necessary to try. He is a law unto
himself and a man wholly lacking in manners and



courtesy. His reputation is distressing, to say the
least. He is what is referred to as a gunslinger,
and he wears his weapons as smoothly as a gentleman
wears a watch fob. Yet I believe if one
dug deeply enough one might discover a great
deal of goodness there. Fortunately, I have neither
the time nor the inclination to do the digging.
Despite his manner and his style of living there
is a certain, even a strong, attractiveness about
him. He has fine eyes of clear gray, a mouth that
some women might call poetic, particularly when
he smiles, and truly beautiful hands.

He stopped there to frown down at his hands.
They'd been called a lot of things, but beautiful wasn't
one of them. He wasn't sure he cared for it. Still, she
sure did have a way with words.
He turned the page and would have read on, but the
slightest of sounds at his back had him whirling, his
guns gripped firmly in his hands.
Lucius swore long and skillfully as he lowered his
own pistol. "I ain't lived this long to have you blow
holes in me."
Jake slipped his guns home. "You'd better be careful
how you come up on a man. Didn't you see my
horse?"
' 'Yeah, I saw it. Just making sure. Didn't expect to
find you poking around in here." He glanced down at
the book. Without a word, Jake shut it.
"I didn't expect to find the place deserted."
"I've been up to the mine." Lucius pulled a small
bottle of whiskey from his pocket.


"And?"
"It's interesting." He took a long pull, then wiped
his mouth with the back of his hand. "I can't figure
how Matt got himself caught in that cave-in. He was
pretty sharp, and I recollect them beams being secure
enough. Looks to me like someone worked pretty hard
to bring them down."
With a nod, Jake glanced at the watercolor on the
wall. "Have you said anything to her yet?"
"Nope." He didn't think it was the best time to tell
Jake that Sarah had found him out. "There's something
else I haven't mentioned." His face split into a
grin as Jake looked at nun. "There's gold in there,
boy. Just like Matt always claimed. He'd found the
mother lode." Lucius took a swig from the bottle, then
corked it. "You figured on that?"
"Just a hunch."
"Want me to keep it under my hat?"
"For the time being."
"I don't care much for playing tricks on Miss
Sarah, but I reckon you've got your reasons."
"I've got them."
"I won't ask you what they are. I won't ask you
neither what reasons you got for not coming around
lately. Miss Sarah, she's been looking a mite peaked
since you brought her back from the hills."
"She's sick?" he asked, too quickly.
Lucius rubbed a hand over his mouth to hide a grin.
"I figure she's got a fever, all right. Heart fever."
"She'll get over it," Jake muttered as he walked
outside.
"You're looking peaked yourself." When Jake


didn't answer, he tried again. "Sure is some woman.
Looks soft, but that streak of stubborn keeps her going.
See there?" He pointed to the vegetable patch. "She's
got something growing there. Never thought I'd see a
speck of green, but there you go. She waters that thing
every day. Stubborn. A stubborn woman's just bound
to make things happen."
"Where is she?"
Lucius had been hoping he'd ask. "Gone off driving
with Carlson. He's been coming around here near
every day. Drinks tea." He spit. "Kisses her fingers
and calls her right out by her first name." It warmed
his heart to see Jake's eyes harden. "Said something
about taking her to see his ranch. Been gone better
than an hour now."

"I don't know when I've spent a more pleasant
day." Sarah rose from the glossy mahogany table in
Carlson's dining room. "Or had a more delightful
meal."
"The pleasure has been mine." Carlson took her
hand. "All mine."
Sarah smiled and gently took her hand away. "You
have such a beautiful home. I never expected to see
anything like it out here."
"My grandfather loved beautiful things." He took
her elbow. "I inherited that love from him. Most of
the furniture was shipped in from Europe. We had to
make some concessions to the land." He patted a thick
adobe wall. "But there's no reason to sacrifice all our
comforts. This painting--" He guided her to a portrait
of a pale, elegant woman in blue silk. "My mother.


She was my grandfather's pride and joy. His wife died
before this house was completed. Everything he did
from that day was for his daughter."
"She's lovely."
"She was. Even my grandfather's love and devotion
couldn't keep her alive. The women in my family have
always been delicate. This land is hard, too hard for
the fragile. It baked the life out of her. I suppose that's
why I worry about you."
"I'm not as delicate as you might think." She
thought of the ride into the mountains with her hands
and feet bound.
"You're strong-willed. I find that very attractive."
He took her hand again. Before she could decide
how to respond, a man strode into the house. He was
shorter and leaner than Carlson, but there was enough
of a resemblance around the mouth and eyes for her
to recognize him. His hat was pushed back so that it
hung around his neck by its strap. Yellow dust coated
his clothes. He hooked his thumbs in the pockets of
his pants and looked at her in a way that made her
blood chill.
"Well, now, what have we got here?"
"Miss Conway." There was a warning, mild but
definite, in Carlson's voice. "My brother Jim. You'll
have to excuse him. He's been working the cattle."
"Sam handles the money, I handle the rest. You
didn't tell me we were having company." He swaggered
closer. He carried the scents of leather and tobacco,
but she found nothing appealing about it.
"Such nice-looking company."
"I invited Miss Conway to lunch."


"And it was lovely, but I really should be getting
back." And away, she thought, from Jim Carlson.
"You don't want to rush off the minute I get in."
Grinning, Jim laid a duty hand on the polished surface
of a small table. "We don't get enough company here,
at least not your kind. You're just as pretty as a picture."
He glanced at his brother with a laugh Sarah
didn't understand. "Just as pretty as a picture."
"You'd better wash up." Though his voice was
mild, Carlson sent him a hard look. "We have some
business to discuss when I get back."
"It's all business with Sam." Jim winked at Sarah.
'Now, me, I got time for other things."
Sarah swallowed a sigh of relief when Carlson took
her elbow again. "Good day, Mr. Carlson."
Jim watched her retreating back. "Yeah, good day
to you. A real good day."
"You'll have to excuse him." Carlson helped Sarah
into the waiting buggy. "Jim's a bit rough around the
edges. I hope he didn't upset you."
"No, not at all," she said, struggling to keep a polite
smile. With her hands folded in her lap, she began
to chat about whatever came to mind.
"You seem to be adjusting well to your new life,"
Carlson commented.
"Actually, I'm enjoying it."
"For selfish reasons, I'm glad to hear it. I was afraid
you'd lose heart and leave." He let the horses prance
as he turned to smile at her. "I'm very glad you're
staying." He pulled up so that they could have a last
look at the ranch from the rise. The house spread out,
rising two stories, glowing pink in the sunlight, its


small glass windows glimmering. Neat paddocks and
outbuildings dotted the land, which was cut through
by a blue stream and ringed by hills.
"It's lovely, Samuel. You must be very proud of
it."
"Pride isn't always enough. A place like this needs
to be shared. I've regretted not having a family of my
own to fill it. Until now I'd nearly given up hoping
I'd find a woman to share it with me." He took her
hand and brought it to his lips. "Sarah, nothing would
make me happier than if that woman were you."
She wasn't sure she could speak, though she could
hardly claim to be surprised. He'd made no secret
about the fact that he was courting her. She studied
his face in silence. He was everything she had
dreamed of. Handsome, dashing, dependable, successful.
Now he was offering her everything she had
dreamed of. A home, a family, a full and happy life.
She wanted to say yes, to lift a hand to his cheek
and smile. But she couldn't. She looked away, struggling
to find the right words.
She saw him then. He was hardly more than a silhouette
on the horizon. An anonymous man on horseback.
But she knew without seeing his face, without
hearing his voice, that it was Jake. That knowledge
alone made her pulse beat fast and her body yearn.

Deliberately she turned away. "Samuel, I can't begin
to tell you how flattered I am by your offer."
He sensed refusal, and though anger tightened
within him, he only smiled. ' 'Please, don't give me an
answer now. I'd like you to think about it. Believe me,
Sarah, I realize we've known each other only a short


time and your feelings might not be as strong as mine.
Give me a chance to change that."
"Thank you." She didn't object when he kissed her
hand again. "I will think about it." That she promised
herself. "I'm very grateful you're patient. There's so
much on my mind right now. I've nearly got my life
under control again, and now that I'm going to open
the mine--"
"The mine?" His hand tightened on hers. "You're
going to open the mine?"
"Yes." She gave him a puzzled look. "Is something
wrong?"
"No, no, it's only that it's dangerous." It was a
measure of his ambition that he was able to bring himself
under control so quickly. "And I'm afraid doing
so might distress you more than you realize. After all,
the mine killed your father."
"I know. But it also gave him life. I feel strongly
that he would have wanted me to continue there."
"Will you do something for me?"
"I'll try."
"Think about it carefully. You're too important to
me. I would hate to have you waste yourself on an
empty dream." With another smile, he clucked to the
horses. "And if you marry me, I'll see that the mine
is worked without causing you any heartache."
"I will think about it." But her mind was crowded
with other thoughts as she looked over her shoulder
at the lone rider on the hill.


Chapter Nine

Sarah had never been more excited about a dance in
her life. Nor had she ever worked harder. The moment
the plans had been announced for a town dance to
celebrate Independence Day, the orders for dresses began
to pour in. She left all the chores to Lucius and
sewed night and day.
Her fingers were cramped and her eyes burned, but
she had earned enough to put through an order for the
wood floor she wanted so badly.
After the floor, Sarah thought, she would order glass
for the windows and a proper set of dishes. Then,
when time and money allowed, she was going to have
Lucius build her a real bedroom. With a little laugh,
she closed her eyes and imagined it. If the mine came
through, she would have that house with four bedrooms
and a parlor, but for now she'd settle for a real
floor beneath her feet.
Soon, she thought. But before floors and windows
came the dance.
She might have made every frock as pretty and as
fashionable as her skill allowed, but she wasn't about


to be outdone. On the afternoon of the dance she took
out her best silk dress. It was a pale lavender blue, the
color of moonbeams in a forest. White lace flirted at
the square-cut bodice that accented the line of her
throat and a hint of shoulder. There were pert bows of
a deeper lavender at the edge of each poofed sleeve.
She laced her stays so tightly that her ribs hurt, telling
herself it would be worth it. With her hand mirror,
she struggled to see different parts of herself and put
them together in her mind for a complete image. The
flounced skirt with the bows was flattering, she decided,
and the matching velvet ribbon at her throat was
a nice touch. She would have pinned her cameo to it,
but that, like so much else, had been lost.
She wouldn't think about that tonight, she told herself
as she patted her hair. She'd swept it up, and its
weight had caused her to use every hairpin she could
find. But, she thought with a nod, it looked effortless,
curling ever so slightly at her ears and temples.
It was important that she look her best. Very important,
she added, pulling on her long white gloves.
If Jake was there, she wanted him to see just what
he'd tossed aside. She swept on her white lace shawl,
checked the contents of her reticule, then stepped outside.
"Glory be." Lucius stood by the wagon with his
hat in his hand. He'd cleaned up without her having
to remind him, and had even taken a razor to his chin.
When she smiled at him, he decided that if he'd been
ten years younger he'd have given Jake a run for his
money.
"Lucius, how handsome you look."


"Hell, Miss Sarah. I mean--" He cleared his throat.
"You sure look a sight."
Recognizing that as a compliment, Sarah smiled and
held out a hand. With as much style as he could muster,
Lucius helped her into the wagon.
"You're going to set them on their ears."
"I hope so." At least she hoped she set one person
on his ear. "You're going to save a dance for me,
aren't you, Lucius?"
"I'd be pleased to. If I do say so, I dance right well,
drunk or sober."
"Perhaps you'll try it sober tonight."

Jake saw them ride into town. He was sitting at his
window, smoking and watching some of the cowboys
racing in the streets, waving their hats, shooting off
guns and howling.
Independence Day, he thought, blowing smoke at
the sky. Most of them figured they had a right to freedom
and the land they'd claimed. He'd come to accept
that they, and others like them, would take the Arizona
Territory and the rest of the West. Black Hawk, and
others like him, would never stop the rush.
And he was neither invader nor invaded.
Maybe that was why he had never tried to put his
mark on the land. Not since he'd lost what his father
had tried to build. It was better to keep whatever you
owned light, light enough that it fit on your horse.
The town was full of noise and people. Most of the cowhands were going to get 
three-quarters drunk, and
they were liable to end up shooting themselves instead
of the targets Cody had set up for the marksmanship


contest. He didn't much care. He just sat at the window
and watched.
Then he saw her. It hurt. Unconsciously he rubbed
a hand over his heart, where the ache centered. She
laughed. He could hear the sound float right up to him
and shimmer like water over his skin. The wanting,
the pure strength of it, made him drag his eyes away.
For survival.
But he looked back, unable to stop himself. She
stepped out of the wagon and laughed again as Liza
Cody ran out of her father's store. She twirled in a
circle for Liza, and he saw all of her, the white skin
of her throat, the hint of high, round breasts, the tiny
waist, the glow in her eyes. The cigarette burned down
to his fingers, and he cursed. But he didn't stop looking.
"You going to sit in the window all day or take me
down like you promised?" Maggie came farther into
the room, her hands on her hips. The boy hadn't heard
a word. She tugged on his shoulder, ignored the name
he called her and repeated herself.
"I never promised to do anything."
"You promised, all right, the night I poured you
into that bed when you came in so drunk you couldn't
stand."
He remembered the night clearly enough. It had
been a week after he'd brought Sarah back from the
mountains. A week since he'd been going to the Silver
Star, trying to work up enough interest to take Carlotta
or any other woman to bed. Drinking had been simpler,
but getting blind drunk was something he'd never
done before and didn't intend to do again.


"I could have gotten myself into bed well enough."
"You couldn't even crawl up the stairs. If there's
one thing I know, it's a man who's too drunk to think. Now, are you going to 
take me down or are you going
to back down?"
He grumbled but pushed himself away from the
window. "Nothing worse than a nagging woman."
She only grinned and handed him his hat.
They had no more than stepped outside when John
Cody came racing up. "Mr. Redman. Mr. Redman.
I've been waiting for you."
"Yeah?" He pulled the boy's hat over his face.
"Why's that?"
Delighted with the attention, Johnny grinned. "The
contest. My pa's having a contest. Best shooting gets
a brand-new saddle blanket. A red one. You're going
to win, ain't you?"
"I wasn't figuring on it."
"How come? Nobody shoots better'n you. It's a
real nice blanket, too."
"Go on, Jake." Maggie gave him a slap on the arm.
"The boy's counting on you."
"I don't shoot for sport." He meant to walk on, but
he saw Johnny's face fall. "A red blanket?"
The boy's eyes lit instantly. "Yessiree, about the
prettiest one I ever seen."
"I guess we could look." Before the sentence was
complete, Johnny had him by the hand and was pulling
him across the street.
At the back of the store Cody had set up empty
bottles and cans of varying sizes. Each contestant


stood behind a line drawn in the dirt and took his best
six shots. Broken glass littered the ground already.
"It costs two bits to enter," Johnny told him. "I
got a short bit if you need it."
Jake looked at the dime the boy offered. The gesture
touched him in a way that only those who had been
offered very little through life would have understood.
"Thanks, but I think I got two bits."
"You can shoot better than Jim Carlson. He's winning
now." Johnny glanced over to where Jim was
showing off a fancy railman's spin with his shiny new
Smith & Wesson .44. "Can you do that?"
"Why? It doesn't help you shoot any better." He
flipped a quarter to Johnny. "Why don't you go put
my name down?"
"Yessir. Yessiree." He took time out to have a friendly shoving match with 
another boy, then raced
away.
"Going to shoot for the blanket?" Lucius asked
from behind him.
"Thinking about it." But he was watching Jim
Carlson. He remembered that Jim rode a big white
gelding. Jake had seen the gleam of a white horse
riding away the night Sarah's shed had burned.
Lucius tipped his hat to Maggie. "Ma'am."
"That you, Lucius? I don't believe I've ever seen
you with that beard shaved."
He colored up and stepped away. "I guess a man
can shave now and then without a body gawking at
him."
"I forgot you had a face under there," Jake com


mented as he watched Will Metcalf hit four out of six
bottles. "You looking for a new red blanket, too?"
"Nope. Just thought I'd come around and tell you
Hurt Donley rode into town."
Only his eyes changed. "Is that so? I thought he
was in Laramie."
"Not anymore. He came this way while you were
in New Mexico. Started working for Carlson."

In an easy move, Jake turned and scanned the area
behind him. "Donley doesn't punch cattle."
"Hasn't been known to. Could be Carlson hired
him to do something else."
"Could be," Jake murmured, watching Donley
walk toward the crowd.
He was a big man, burly at the shoulders, thick at
the waist. He wore his graying hair long, so long it
merged with his beard. And he was fast. Jake had good
reason to know just how fast. If the law hadn't stepped
in two years before, one of them would be dead now.
"Heard you had some trouble a while back."
"Some." Through the crowd, Jake's eyes met Don-ley's.
They didn't need words. There was unfinished
business between them.
As she stood beside Liza, Sarah watched Jake. And
shivered. Something had come into his eyes. Something
cold and deadly and inevitable. Then the crowd
roared when the next contestant shattered all six bottles.
"Oh, look." Liza gave Sarah a quick shake.
"Jake's going to shoot. I know it's wrong, but I've
always wanted to see how he does it. You hear such


stories. There was one--" Her mouth fell open when
he drew his right hand and fired.
"I didn't even see him take it out," she whispered.
"It was just in his hand, quick as a blink."
"He hit them all." Sarah wrapped her shawl tighter
around her. He had hardly moved. His gun was still
smoking when he slid it back in place.
Donley strode over, flipped a quarter and waited
until more targets were set. Sarah watched his big
hand curl over the butt of his gun. Then he drew and
fired.
"Goodness. He hit all of them, too. That leaves
Dave Jeffrey, Jim Carlson, Jake and Burt Donley."
"Who is he?" she asked, wondering why Jake
looked like he wanted to kill him. "The big man in
the leather vest."
"Donley? He works for Samuel Carlson. I've heard
talk about him, too. The same kind of talk as you hear
about Jake. Only..."
"Only?"
"Well, you know how I told you Johnny's been
tagging after Jake, pestering him and talking his ear
off? I can't say it worries me any. But if he got within
ten feet of Burt Donley I'd skin him alive."
The crowd shifted as Cody brought the line back
five feet. When the first man aimed and fired, missing
two bottles, Sarah saw Johnny tug on Jake's arm and
whisper something. To her surprise, Jake grinned and
ruffled the boy's hair. There it was again, she thought.
That goodness. That basic kindness. Yet she remembered
the look that had come into his eyes only moments
before.


Who are you? she wanted to ask.
As if he'd heard her, Jake turned his head. Their
eyes met and held. She felt a flood of emotions rise
up uncontrollably and again wished she could hate him
for that alone.
"You keep looking at her like that," Maggie murmured
at his side, "you're going to have to marry her
or ride fast in the other direction."
"Shut up, Maggie."
She smiled as sweetly as if he'd kissed her cheek.
"Just thought you'd like to know that Sam Carlson
ain't too pleased by the way you two are carrying on."
Jake's gaze shifted and met Carlson's. He had come
up to stand behind Sarah and lay a proprietary hand
on her shoulder. Jake considered allowing himself the
pleasure of shooting him for that alone. "He's got no
claim."
"Not for lack of trying. Better move fast, boyo."
The onlookers cheered again as Jim Carlson nipped
five out of six targets.
Taking his time, Jake reloaded his pistol, then
moved to the line. The six shots sounded almost like
one. When he lowered his Colt, six bottles had been
shattered.
Donley took his place. Six shots, six hits.
The line was moved farther back.
"They can't do it from here," Liza whispered to
Sarah. "No one could."
Sarah just shook her head. It wasn't a game any
more. There was something between the two men,
something much deeper, much darker, than a simple


contest of skill. Others sensed it, too. She could hear
the murmur of the crowd and see the uneasy looks.
Jake moved behind the line. He scanned the targets,
judging the distance, taking mental aim. Then he did
what he did best. He drew and fired on instinct. Bottles
exploded, one by one. There was nothing left but a
single jagged base. Without pausing, he drew his other
gun and shattered even that.
There was silence as Donley stepped forward. He
drew, and the gun kicked in his hand with each shot.
When he was done, a single bottle remained unbroken.
"Congratulations, Redman." Cody brought the
blanket over, hoping to dispel some of the tension.
Relief made him let out his breath audibly when Sheriff
Barker strolled over.
"That was some shooting, boys." He gave each
man a casual nod. Will Metcalf stood at his shoulder
as directed. "Good to get it out of your system with
a few bottles. Either one of you catches a bullet tonight,
there's sure no way I can doubt who put it
there."
The warning was given with a smile that was
friendly enough. Behind Sarah, Carlson gave a quick
shake of his head. Without speaking, Donley made his
way through the crowd, which parted for him.
"I ain't never seen nobody shoot like that." Johnny
looked up at Jake with awe and wonder in his eyes.
Jake tossed the blanket to him. "There you go."
His eyes widened even farther. "I can have it?"
"You got a horse, don't you?"
"Yes, sir, I got me a bay pony."


"Red ought to look real nice on a bay. Why don't
you go see?"
With a whoop, Johnny raced off, only to be caught
by his mother. After a minor scuffle, he turned back,
grinning. "Thanks, Mr. Redman. Thanks a lot."
"You sure did please that boy pink," Barker commented.
"I don't need a blanket."
Barker only shook his head. ' 'You're a puzzle, Jake.
I can't help but have a liking for you."
"That's a puzzle to me, Sheriff. Most lawmen got
other feelings."
"Maybe so. Either way, I'd be obliged if you'd
keep those guns bolstered tonight. You wouldn't want
to tell me what there is between you and Donley?"
Jake sent him an even look. "No."
"Didn't figure you would." He spit out tobacco
juice. "Well, I'm going to have me some chicken and
dance with my wife."

There were a dozen tables lined up along one side
of the big canvas tent. Even before the music started,
more than half of the food was gone. Women, young
and old, were flirting, pleased to be shown off in their
best dresses. When the fiddle started, couples swarmed
onto the floor. Liza, in her pink muslin, grabbed Will's
hand and pulled him with her. Carlson, dashing in his
light brown suit and string tie, bowed to Sarah.
"I'd be honored if you'd step out with me, Sarah."
With a little laugh, she gave him a formal curtsy.
"I'd be delighted."
The music was fast and cheerful. Despite the heat,


the dancing followed suit. At the front of the tent the
musicians fiddled and plucked and strummed tirelessly,
and the caller wet his whistle with free beer.
Couples swung and sashayed and kicked up their heels
in a reel. It was different from the dances Sarah had
attended in Philadelphia. Wonderfully different, she
thought as she twirled in Lucius's arms. Hoots and
hollers accompanied the music, as well as hand-clapping,
foot-stamping and whistles.
"You were right, Lucius." Laughing, she laid a
hand on her speeding heart when the music stopped.
"I was?"
"Yes, indeed. You're a fine dancer. And this is the
best party I've ever been to." She leaned over impulsively
and kissed his cheek.
"Well, now." His face turned beet red with embarrassed
pleasure. "Why don't I fetch you a cup of
that punch?"
"That would be lovely."
"Sarah!" Liza's face was nearly as pink as Lucius's
when she rushed over and grabbed Sarah's arm.
"My goodness, what's wrong?"
"Nothing. Nothing in the world is wrong." Impatient,
Liza dragged Sarah to a corner of the tent. "I
just got to tell somebody or bust."
"Then tell me. I'd hate to see you rip the seams of
that dress."
"I was just outside, taking a little air." She looked
quickly right, then left. "Will came out after me. He
kissed me."
"He did?"
"Twice. I guess my heart just about stopped."


One brow lifted, Sarah struggled with a smile. "I
suppose that means you've decided to let him be your
beau."
"We're getting married," Liza blurted out.
"Oh, Liza, really? That's wonderful." Delighted,
Sarah threw her arms around her friend. "I'm so
happy for you. When?"

"Well, he's got to talk to Pa first." Liza chewed
her lip as she glanced toward her father. ' 'But I know
it's going to be all right. Pa likes Will."
"Of course he does. Liza, I can't tell you how
happy I am for you."
"I know." When her eyes filled, Liza blinked and
sniffled. "Oh, Lordy, I don't want to cry now."
"No, don't, or I'll start."
Laughing, Liza hugged her again. "I can't wait. I
just can't wait. It'll be your turn before long. The way
Samuel Carlson can't take his eyes off you. I have to
admit, I used to have a crush on him." She gave a
quick, wicked smile. "Mostly, I thought about using
him to make Will jealous."
"I'm not going to marry Samuel. I don't think I'm
ever going to get married."
"Oh, nonsense. If not Samuel, there's bound to be
a man around here who'll catch your eye."
The musicians began to play again. A waltz. Half
smiling, Sarah listened. "The trouble is," she heard
herself saying, "one has, but he isn't the kind who
thinks about marriage."
"But who--" Liza broke off when she saw Sarah's
eyes go dark. "Oh, my," she said under her breath as


she watched Jake come into the tent and cross the
room.
There might have been no one else there. No one
at all. The moment he'd walked in everything had
faded but the music, and him. She didn't see Carlson
start toward her to claim the waltz. Nor did she see
his jaw clench when he noted where her attention was
focused. She only saw Jake coming toward her.
He didn't speak. He just stopped in front of her and
held out a hand. Sarah flowed like water into his arms.
She thought it must be a dream. He was holding
her, spinning her around and around the room while
the music swelled in her head. His eyes never left hers.
Without thinking, she lifted her hand from his shoulder
to touch his face. And watched his eyes darken like
storm clouds.
Flustered by her own behavior, she dropped her
hand again. "I didn't imagine you would dance."
"My mother liked to."
"You haven't--" She broke off. It was shameless.
The devil with it. "You haven't been by to see me."
"No."
He was never any help, Sarah thought. "Why?"
"You know why." He was crazy to be doing even
this. Holding her, torturing himself. She had lowered
her eyes at his words, but she raised them again now.
The look was clear and challenging.
"Are you afraid to see me?"
"No." That was a lie, and he didn't lie often. "But
you should be."
"You don't frighten me, Jake."
"You haven't got the sense to be scared, Sarah."


When the music stopped, he held her a moment
longer. "If you did, you'd run like hell any time I got
close."
"You're the one doing the running." She drew out
of his arms and walked away.
It was difficult to hold on to her composure, difficult
not to fume and stamp and scream as she would have
liked. With her teeth gritted, she stood up for the next
dance with the first man who asked her. When she
looked again, Jake was gone.
"Sarah." Carlson appeared at her side with a cup
of lemonade.
"Thank you." Her small silk fan was hardly adequate
for the July heat. "It's a lovely party, isn't it?"
"Yes. More so for me because you're here."
She sipped, using the drink as an excuse not to respond.
"I don't want to spoil your evening, Sarah, but I
feel I must speak my mind."
"Of course. What is it?"
"You're stepping on very dangerous ground with
Jake Redman."
"Oh." Her dander rose, and she fought it down
again. "How is that, Samuel?"
"You must know him for what he is, my dear. A
killer, a hired gun. A man like that will treat you
with no more respect than he would a woman who
was... less of a lady.''
"Whatever you think of him, Samuel, Mr. Redman
has come to my aid a number of times. If nothing else,
I consider him a friend."


"He's no one's friend. Stay away from him, Sarah,
for your own sake."
Her spine shot ramrod-straight. "That doesn't sound
like advice any longer, but like a demand."
Recognizing the anger in her eyes, he shifted
ground. "Consider it a request." He took her hand.
"I like to think we have an understanding, Sarah."
"I'm sorry." Gently she took her hand from his.
"We don't. I haven't agreed to marry you, Samuel.
Until I do I feel no obligation to honor a request. Now,
if you'll excuse me, I'd like some air. Alone."
Knowing she had been unnecessarily short with
him, she hurried out of the tent.
The moon was up now, and nearly full. Taking the
deep, long breaths Sister Madeleine had always
claimed would calm an unhealthy temper, she studied
it. Surely the moon had been just as big and white in
the East. But it had never seemed so. Just as the sky
had never seemed so vast or so crowded with stars.
Or the men as impossible.
The breathing wasn't going to work, she discovered.
She'd walk off her anger instead. She'd taken no more
than five steps when the shadow of a man brought her
up short. She watched Jake flick away a cigarette.
"It's a hot night for walking."
"Thank you for pointing that out," she said stiffly,
and continued on her way.
"There's a lot of drinking going on tonight. A lot
of men in town who don't get much chance to see
pretty women, much less hold on to one. Walking
alone's not smart."


"Your advice is noted." She stormed away, only to
have her arm gripped.
"Do you have to be so ornery?"
"Yes." She yanked her arm free. "Now, if that's
all you have to say, I'd like to be alone."
"I got more to say." He bit off the words, then dug
into his pocket. "This belongs to you."
"Oh." She took the cameo, closing her fingers
around it. "I thought it was gone. The Apache with
the scar. He'd taken it. He was wearing it when--"
When you killed him, she thought.
"I took it back. I've been meaning to give it to you,
but it slipped my mind." That was another lie. He'd
kept it because he'd wanted to have something of her,
even for a little while.
"Thank you." She opened her bag and slipped the
cameo inside. "It means a great deal to me." The
sound of high, wild feminine laughter tightened her
lips. Apparently there was a party at the Silver Star
tonight, as well. She wouldn't soften toward him, not
now, not ever again. "I'm surprised you're still here.
I'd think a dance would be a bit tame for your tastes.
Don't let me keep you."
"Damn it, I said I don't want you walking around
alone."
Sarah looked down at the hand that had returned to
her arm. "I don't believe I'm obliged to take orders
from you. Now let go of me."
"Go back inside."
"I'll go where I want, when I want." She jerked
free a second time. "And with whom I want."


"If you're talking about Carlson, I'm going to tell
you now to stay away from him."
"Are you?" The temper that had bubbled inside her
when one man had warned her boiled over at the nerve
of this one. ' 'You can tell me whatever you choose,
but / don't choose to listen. I'll see Samuel when it
pleases me to see him."
"So he can kiss your hand?" The anger he was
keeping on a short rein strained for freedom. "So you
can have the town talking about you spending the day
at his place?"
"You have quite a nerve," she whispered. "You,
who spends your time with--that woman. Paying her
for attention. How dare you insinuate that there's anything
improper in my behavior?" She stepped closer
to stab a finger at his chest. ' 'If I allow Samuel to kiss
my hand, that's my affair. He's asked me to marry
him."
The last thing she expected was to be hauled off her
feet so that her slippers dangled several inches from
the ground. "What did you say?"
"I said he asked me to marry him. Put me down."
He gave her a shake that sent hairpins flying. "I
warn you, Duchess, you think long and hard about
marrying him, because the same day you're his wife,
you're his widow. That's a promise."
She had to swallow her heart, which was lodged in
her throat. "Is a gun your answer for everything?"
Slowly, his eyes on hers, he set her down. "Stay
here."
"I don't--"
He shook her again. "By God, you'll stay here.


Right here, or I'll tie you to a rail like a bad-tempered
horse."
Scowling after him, she rubbed the circulation back
into her arms. Of all the rude, high-handed-- Then
her eyes grew wide. Oh, dear Lord, she thought. He's
going to kill someone. Flinging a hand to her throat,
she started to run. He caught her on his way back,
when she was still two feet from the tent.
"Don't you ever listen?"
"I thought--I was afraid--"
"That I was going to put a bullet in Carlson's
heart?" His mouth thinned. So she cared that much,
to come running to save him. "There's time for that
yet." Taking a firmer grip on her arm, he pulled her
with him.
"What are you doing?"
"Taking you home."
"You are not." She tried and failed to dig in her
heels. "I'm not going with you, and I'm not ready to
go home."
"Too bad." Impatient with her struggles, he
swooped her up.
"Stop this at once and put me down. I'll scream."
"Go right ahead." He dumped her on the wagon
seat. She scrambled for the reins, but he was faster.
"Lucius will take me home when I choose to go
home."
"Lucius is staying in town." Jake cracked the reins.
' 'Now why don't you sit back and enjoy the ride? And
keep quiet," he added when she opened her mouth.
"Or I swear I'll gag you."


Chapter Ten

Dignity. Despite the circumstances... No, Sarah
thought, correcting 'herself, because of the circumstances,
she would maintain her dignity. It might be
difficult at the speed Jake was driving, and given the
state of her own temper, but she would never, never
forget she was a lady.
She wished she were a man so she could knock him
flat.
Control. Jake kept his eyes focused over the horses'
heads as they galloped steadily and wished it was as
easy to control himself. It wasn't easy, but he'd used
his control as effectively as he had his Colts for most
of his life. He wasn't about to lose it now and do
something he'd regret.
He thought it was a shame that a man couldn't slug
a woman.
In stony silence, they drove under the fat, full moon.
Some might consider it a night for romance, Sarah
thought with a sniff. Not her. She was certain she'd
never see another full moon without becoming furious.
Dragging her off in the middle of a party, she fumed,


trying to give her orders on her personal affairs.
Threatening to tie her up like--like a horse, she remembered.
Of all the high-handed, arrogant, ill-mannered--
Taking a long, cautious breath, she
blocked her thoughts.
She'd lose more than her dignity if she allowed herself
to dwell on Jake Redman.
The dog sent up a fast, frantic barking as they drove
into the yard. He scented Sarah and the tall man who
always scratched him between the ears. Tongue lolling,
he jumped at the side of the wagon, clearly
pleased to have his mistress home. One look had him
subsiding and slinking off again. She'd worn that same
look when he'd tried to sharpen his teeth on one of
her kid slippers.
The moment Jake had pulled the horses up in front
of the house, Sarah gathered her skirts to step down.
Haste and temper made her careless, and she caught
the hem. Before she could remind herself about her
dignity, she was tugging it free. She heard the silk rip.
"Now see what you've done."
Just as angry, but without the encumbrances, Jake
climbed down from the opposite side. "If you'd have
held on a minute, I'd have given you a hand."
"Oh, really?" With her chin lifted, she marched
around the front of the wagon. "You've never done a
gentlemanly thing in your life. You eat with your hat
on, swear and ride in and out of here without so much
as a good day or a goodbye."
He decided she looked much more likely to bite
than her scrawny dog. "Those are powerful faults."
"Faults?" She lifted a brow and stepped closer. "I


haven't begun to touch on your faults. If I began, I'd
be a year older before I could finish. How dare you
toss me in the wagon like a sack of meal and bring
me back here against my wishes?"
She was stunning in the moonlight, her cheeks
flushed with anger, her eyes glowing with it. "I got
my reasons."
"Do you? I'd be fascinated to hear them."
So would he. He wasn't sure what had come over
him, unless it was blind jealousy. That wasn't a
thought he wanted to entertain. "Go to bed, Duchess."
"I have no intention of going anywhere." She
grabbed his arm before he could lead the horses away.
"And neither will you until you explain yourself. You
accosted me, manhandled me and threatened to kill
Samuel Carlson."
"It wasn't a threat." He took her hand by the wrist
and dragged it away from his arm. "The next time he
touches you, I'll kill him."
He meant it, Sarah realized. She stood rooted to the
spot. The ways of the West might still be new to her,
but she recognized murder when she saw it in a man's
eyes. With her shawl flying behind her, she raced after
him.
"Are you mad?"
"Maybe."
"What concern is my relationship with Samuel
Carlson to you? I assure you that if I didn't wish Samuel,
or any man, to touch me, I would not be touched."
"So you like it?" The horses shied nervously when
he spun around to her. "You like having him hold
you, put his hands over you, kiss you."


She would have suffered the tortures of hell rather
than admit that Carlson had done no more than kiss
her fingers. And that the only man who had done more
was standing before her now. She stepped forward until
she was toe-to-toe with him.
"I'll risk repeating myself and say that it's none of
your business."
The way she lifted that chin, he thought, she was
just asking to have it punched. "I figure it is." He
dragged the horses inside the shed to unharness them.
"You figure incorrectly." Sarah followed him inside.
Dignified or not, she was going to have her say.
"What I do is my business, and mine alone. I've done
nothing I'm ashamed of, and certainly nothing I feel
requires justification to you. If I allow Samuel to court
me, you have no say in the matter whatsoever."
"Is that what you call it?" He dragged the first
horse into its stall. "Courting?"
She went icily still. "Have you another name for
it?"
"Maybe I've been wrong about you." He took the
second horse by the bridle as he studied Sarah. "I
thought you were a bit choosier. Then again, you
didn't pull back when I put my hands on you." He
grabbed her wrist before she could have the satisfaction
of slapping his face.
"How dare you?" Her breath heaved through her
lips. "How dare you speak to me that way?" When
she jerked free, her shawl fell to the ground unnoticed.
"No, I didn't object when you touched me. By God,
I wish I had. You make me feel--" The words backed
up in her throat. Sarah dug her fingers into her palms


until she could choke them free. "You made me feel
things I still don't understand. You made me trust you,
and those feelings, when it was all a lie. You made
me want you when you didn't want me back. After
you'd done that, you turned away as though it had
meant nothing."
Pain clawed through his gut. What she was saying
was true. The hurt shining from her eyes was real.
"You're better off," he said quietly as he led the horse
into a stall.
"I couldn't agree more." She wanted to weep.
"But if you think that gives you any right to interfere
in my life, you're wrong. Very wrong."
"You jumped mighty fast from my arms to his."
Bitterness hardened the words even as he cursed himself
for saying them.
"I?" It was too much--much more than she could
bear. Driven by fury, she grabbed his shirt with both
hands. "It wasn't I who jumped, it was you. You left
me here without a word, then rode straight to the Silver
Star. You kissed me, then rubbed my taste from
your mouth so that you could kiss her."
"Who?" He caught her by the shoulder before she
could rush back outside. "Who?"
"I have nothing more to say to you."
"You started it. Now finish it. Whose bed do you
have me jumping in, Sarah?''
"Carlotta's." She threw the name at him with all
the hurt and fury that was bottled up inside of her.
"You left me to go to her. If that wasn't enough hurt
and humiliation, you told her to hire me."
"Hire you?" Shock had his fingers tightening,


bruising her flesh. "What the hell are you talking
about?"
"You know very well you told her she should hire
me to sew dresses for her and her--the others."
"Sew?" He didn't know if he should laugh or
curse. Slowly he released his grip and let his hands
fall to his sides. "Whatever else you think about me,
you should know I'm not stupid."
"I don't know what I think about you." She was
fighting back tears now, and it infuriated her.
It was the gleam of those tears that had him explaining
when he would have preferred to keep silent.
"I never told Carlotta to hire you, for anything. And
I haven't been with--" He broke off, swearing. Before
he could stride out, she snatched his arm again.
She'd conquered her tears, but she couldn't stop her
heart from pounding.
"Are you telling me that you haven't been to the
Silver Star?"
"No. I'm not telling you that."
"I see." With a bitter little laugh, she rubbed her
temple. "So you've simply found, and bought, another
woman who suits you. Poor Carlotta. She must be devastated."
"It would take a hell of a lot more than that. And
I haven't bought anything in the Silver Star but whiskey
since you--since I got back to town."
"Why?" She had to force even a whisper through
her lips.
"That's my business." Cursing himself, he started
out again, only to have her rush to stop him.
"I asked you a question."


"I gave you my answer." He scooped up her shawl
and pushed it into her hands. "Now go to bed."
She tossed the filmy lace on the ground again. "I'm
not going anywhere, and neither are you until you tell
me why you haven't been with her, or anyone."
"Because I can't stop thinking about you." Enraged,
he shoved her back against the wall with a force
that had pins scattering and her hair tumbling wild and
free to her waist. He wanted to frighten her, frighten
her half as much as she frightened him. "You're not
safe with me, Duchess." He leaned close to her, dragging
a hand roughly through her hair. "Remember
that."
She pressed her damp hands against the wall. It
wasn't fear she felt. The emotion was strong and driving,
but it wasn't fear. "You don't want me."
"Wanting you's eating holes in me." His free hand
slid up to circle her neck. "I'd rather be shot than feel the way you make me 
feel."
"How do I make you feel?" she murmured.
"Reckless." It was true, but it wasn't everything.
"And that's not smart, not for either of us. I'll hurt
you." He squeezed lightly, trying to prove it to them
both. "And I won't give a damn. So you better run
while I still have a mind to let you."
"I'm not running." Even if she had wanted to, it
would have been impossible. Her legs were weak and
trembling. She was already out of breath. "But you
are." Knowing exactly what she was doing, what she
was risking, she raised her chin. "Threats come easily
to you. If you were the kind of man you say you are,


and you wanted me, you'd take me. Right here, right
now."
His eyes darkened. They were almost black as they
bored into hers. She didn't wince as his fingers tightened
painfully in her hair. Instead, she kept her chin
up and dared him.
"Damn you." He brought his mouth down hard on
hers. To scare her, he told himself as he pressed her
back against the wall and took his fill. To make her
see once and for all what he was. Ruthless, knowing
she would bruise, he dragged his hands over her. He
touched her the way he would have touched a girl at
the Silver Star. Boldly, carelessly. He wanted to bring
her to tears, to make her sob and tremble and beg him
to leave her alone.
Maybe then he would be able to.
He heard her muffled cry against his mouth and
tried to pull back. Her arms circled him, drawing him
in.
She gave, herself totally, unrestrainedly, to the embrace.
He was trying to hurt her, she knew. But he
couldn't. She would make him see that being in his
arms would never cause her pain. She gasped, forced
to grip him tighter to keep her balance, when his
mouth roamed down her throat, spreading luxuriant
heat. The scraping of his teeth against her skin had
her moaning. Too aroused to be shocked by her own
actions, she tugged at his shirt." She wanted to touch
his skin again, wanted to feel the warmth of it.
He was losing himself in her. No, he was already
lost. Her scent, the fragility of it, had his senses spinning.
Her mouth, the hunger of it, clawed at his con


trol. Then she said his name--it was a sigh, a prayer--
and broke the last bonds.
He pulled her down into the hay, desperate for her.
The silk of her dress rustled against his hands as he
dragged it from her shoulders. A wildness was on him,
peeling away right and wrong as he tore the silk away
to find her.
Terror rose up to grab her by the throat. But it
wasn't terror of him. It was terror of the need that had
taken possession of her. It ruled her, drove her beyond
what could and could not be. As ruthless as he, she
ripped at his shirt.
He was yanking at her laces, cursing them, cursing
himself. Impatient with encumbrances, he shrugged
out of his shirt, then sucked in his breath when her
fingers dug into his flesh to pull him closer.
Hot, quick kisses raced over her face. She couldn't
catch her breath, not even when he tore her laces
loose. They rolled over on the hay as they fought to
free themselves, and each other, of the civilized barrier
of clothing. She arched when he filled his hands with
her breasts, too steeped in pleasure to be ashamed of
her nakedness. Her pulse hammered at dozens of
points, making her thoughts spin and whirl and center
only on him.
She was willow-slim, soft as the silk he'd torn, delicate
as glass. For all her fragility, he couldn't fight
her power over him. He could smell the hay, the
horses, the night. He could see her eyes, her hair, her
skin, as the moonlight pushed through the chinks in
the shed to shimmer over them. Once more, just once


more, he tried to bring himself to sanity. For her sake.
For his own.
Then she lifted her arms to him and took him back.
He was lean and firm and strong. Sarah tossed her
common sense aside and gave herself to the need, to
the love. His eyes were dark, dangerously dark. His
skin gleamed like copper in the shadowed light. She
saw the scar that ran down his arm. As his mouth came
bruisingly back to hers, she ran a gentle finger over it.
There was no turning back for either of them. The
horses scraped the ground restlessly in their stalls. In
the hills, a coyote sent up a wailing, lonesome song.
They didn't hear. She heard her name as he whispered
it. But that was all.
The hay scratched her bare skin as he covered her
body with his own. She only sighed. He felt the yielding,
gloried in it. He tasted the heat and the honey as
he drew her breast into his mouth. A breathless moan
escaped her at this new intimacy. Then his tongue began
to stroke, to tease.
The pleasure built, painful, beautiful, tugging at her
center as his teeth tugged at her nipples. It was unbearable.
It was glorious. She wanted to tell him,
wanted to explain somehow, but she could only say
his name over and over.
He felt her thigh tremble when he stroked a hand
along it. Then he heard her gasp of surprise, her moan
of desire, when he touched what no man had ever
dared to touch.
His. He took her as gently as his grinding need
would allow toward her first peak. She was his. She
cried out, her body curving like a bow as she crested.


The breath burned in his lungs as he crushed his mouth
to hers and took her flying again.
She held on, rocked, dazed and desperate. So this
was love. This was what a man and woman brought
to each other in the privacy of the night. It was more,
so much more, than she had ever dreamed. Tears
streamed from her eyes to mix with the sweat that
slicked her body and his.
"Please," she murmured against his mouth, unsure
of what she was asking. "Please."
He didn't want to hurt her. With that part of his
mind that still functioned he prayed he could take her
painlessly. His breathing harsh and ragged, he entered
her slowly, trying to soothe her with his mouth and
his hands.
Lights exploded behind her eyes, brilliant white
lights that flashed into every color she'd ever seen or
imagined. The heat built and built until she was gasping
from it, unaware that her nails had scraped down
his back and dug in.
Then she was running, racing, speeding, toward
something unknown, something urgently desired. Like
life. Like breath. Like love. Instinct had her hips moving.
Joy had her arms embracing.
She lost her innocence in a wild burst of pleasure
that echoed endlessly.

The moonlight slanted across her face as she slept.
He watched her. Though his body craved sleep, his
mind couldn't rest. She looked almost too beautiful to
be real, curled into the hay, her hair spread out, her



skin glowing, covered by nothing more than the thin
velvet ribbon around her neck.
He'd recognized the passion in her from the beginning.
He had suppressed his own for too long not to
recognize it when it was suppressed in another. She'd
come to him openly, honestly, innocently. And of all
the sins he'd ever committed, the greatest had been
taking that innocence from her.
He'd had no right. He pressed his fingers against his
eyes. He'd had no choice. The kind of need he'd felt
for her--still felt, he realized--left no choice.
He was in love with her. He nearly laughed out
loud. That kind of thinking was dangerous. Dangerous
to Sarah. The things he loved always seemed to end
up dead, destroyed. His gaze shifted. Her dress was
bundled in a heap near her feet. On the pale silk lay
his gunbelt.
That said it all, Jake decided. He and Sarah didn't
belong together any more than his Colts and her silk
dress did. He didn't belong with anyone.
He shifted, started to rise, but Sarah stirred and
reached for his hand. "Jake."
"Yeah." Just the way she said his name made desire
quicken in him.
Slowly, a smile curving her lips, she opened her
eyes. She hadn't been dreaming, she thought. He was
here, with her. She could smell the hay, feel it. She
could see the glint of his eyes in the shadowed light.
Her smile faded.
"What's wrong?"
"Nothing's wrong." Turning away, he reached for
his pants.


"Why are you angry?"
"I'm not angry." He yanked his pants over his hips
as he rose. "Why the hell should I be angry?"
"I don't know." She was determined to be calm.
Nothing as beautiful as what had happened between
them was going to be spoiled by harsh words. She
found her chemise, noted that one shoulder strap was
torn and slipped it on. "Are you going somewhere?"
He picked up his gunbelt because it troubled him to
see it with her things. "I don't think I'd care to walk
back to town, and Lucius has my horse."
"I see. Is that the only reason you're staying?"
He turned, ready to swear at her. She was standing
very straight, her hair drifting like clouds around her
face and shoulders. Her chemise skimmed her thighs
and dipped erotically low at one breast. Because his
mouth had gone dry, he could only shake his head.
She smiled then, and held out a hand. "Come to
the house with me. Stay with me."
It seemed he still had no choice. He closed his hand
over hers.

Sarah awoke with Lafitte licking her face. "Go
away," she muttered, and turned over.
"You asked me to stay." Jake hooked an arm
around her waist. He watched her eyes fly open, saw
the shock, the remembering and the pleasure.
"I was talking to the dog." She snuggled closer.
Surely there was no more wonderful way to wake up
than in the arms of the man you loved. "He figured
out how to climb up, but he hasn't figured out how to
get down."


Jake leaned over to pat Lafitte's head. "Jump," he
said, then rolled Sarah on top of him.
"Is it morning?"
"Nope." He slid a hand up to cup her breast as he
kissed her.
"But the sun's up-- Oh..." It dimmed as his hands
moved over her.
Day. Night. Summer. Winter. What did time matter?
He was here, with her, taking her back to all those
wonderful places he had shown her. She went willingly
at dawn, as she had on the blanket of hay and
then again and again on the narrow cot as the moon
had set.
He taught her everything a woman could know
about the pleasures of love, about needs stirred and
needs met. He showed her what it was like to love
like lightning and thunder. And he showed her what
it was to love like soft rain. She learned that desire
could be a pain, burning hot through the blood. She
learned it could be a joy, rushing sweet under the skin.
But, though she was still unaware of it, she taught
him much more, taught him that there could be beauty,
and comfort, and hope.
They came together with the sun rising higher and
the heat of the day chasing behind it.
Later, when she was alone in the cabin, Sarah
cooled and bathed her skin. This was how it could be,
she thought dreamily. Early every morning she would
heat the coffee while he fed the stock and fetched fresh
water from the stream. She would cook for him and
tend the house. Together they would make something


out of the land, out of their lives. Something good and
fine.
They would start a family. She pressed a hand
lightly against her stomach and wondered if one had
already begun. What a beautiful way to make a child,
she thought, running her fingers over her damp skin.
What a perfect way.
She caught herself blushing and patted her skin dry.
It wasn't right to think that way, not when they
weren't married. Not when he hadn't even asked her.
Would he? Sarah slipped on her shirtwaist and buttoned
it quickly. Hadn't she herself said he wasn't the
kind of man who thought of marriage?
And yet... Could he love her the way he had loved
her and not want to spend his life with her?
What had Mrs. O'Rourke said? Sarah thought back
as she finished dressing. It had been something about
a smart woman bringing a man around to marriage and
making him think it had been his idea all along. With
a light laugh, she turned toward the stove. She considered
herself a very smart woman.
"Something funny?"
She glanced around as Jake walked in. "No, not
really. I guess I'm just happy."
He set a basket of eggs on the table. "I haven't
gathered eggs since my mother--for a long time."
As casually as she could, she took the eggs and
started preparations for breakfast. "Did your mother
have chickens when you were a boy?"
"Yeah. Is that coffee hot?"
"Sit down. I'll pour you some."


He didn't want to talk about his past, she decided.
Perhaps the time wasn't right. Yet.
"I was able to get a slab of bacon from Mr. Cobb."
She sliced it competently while the pan heated. "I've
thought about getting a few pigs. Lucius is going to
grumble when I ask him to build a sty, but I don't
think he'd complain about eating ham. I don't suppose
you know anything about raising pigs?"
Would you listen to her? Jake thought as he tilted
back in her chair. The duchess from Philadelphia talking
about raising pigs. "You deserve better," he heard
himself say.
The bacon sizzled as she poured the coffee. "Better
than what?"
"Than this place. Why don't you go back east,
Sarah, and live like you were meant to?"
She brought the cup to him. ' 'Is that what you want,
Jake? You want me to go?"
"It's not a matter of what I want."
She stood beside him, looking down. "I'd like to
hear what you want."
Their eyes held. He'd had some time to think, and
think clearly. But nothing seemed clear enough when
he looked at her. "Coffee," he said, taking the cup.
"Your wants are admirably simple. Take your hat
off at my table." She snatched it off his head and set
it aside.
He just grinned, running a hand through his hair.
"Yes, ma'am. Good coffee, Duchess."
"It's nice to know I do something that pleases
you." She let out a yelp when he grabbed her from
behind and spun her around.


"You do a lot that pleases me." He kissed her, hard
and long. "A whole lot."
"Really?" She tried to keep her tone aloof, but her
arms had already wound around his neck. "A pity I
can't say the same."
"I guess that was some other woman who had her
hands all over me last night." Her laugh was muffled
against his lips. "I brought your things over from the
shed. Dress is a little worse for wear. Four petticoats."
He nipped her earlobe. "I hope you don't pile that
many on every day around here."
' *I don't intend to discuss--''
"And that contraption you lace yourself into. Lucky
you don't pass out. Can't figure you need it. Your
waist's no bigger around than my two hands. I ought
to know." He proved it by spanning her. "Why do
you want to strap yourself into that thing?''
"I have no intention of discussing my undergarments
with you."
"I took them off you. Seems I should be able to
talk about them."
Blushing to the roots of her hair, she struggled
away. "The bacon's burning."
He took his seat again and picked up his coffee.
"How many of those petticoats do you have on now?"
After rescuing the bacon, she sent him a quick, flirtatious
look over her shoulder. "You'll just have to
find out for yourself." Pleased at the way his brows
shot up, she went back to her cooking.
He was no longer certain how to handle her. With
breakfast on the table, the scents wafting cozily in the


air, and Sarah sitting across from him, Jake searched
his mind for something to say.
"I saw your pictures on the wall. You draw real
nice."
"Thank you. I've always enjoyed it. If I'd known
that my father was living here--that is, if I'd known
how a few sketches would brighten the house up--I
would have sent him some. I did send a small watercolor,"
She frowned a little. "It was a self-portrait
from last Christmas. I thought he might like to know
what I looked like since I'd grown up. It's strange. He
had all the letters I'd written to him in that little tin
box in the loft, but the sketch is nowhere to be found.
I've been meaning to ask the sheriff if he might have
forgotten to give it to me."
"If Barker had it, he'd have seen you got it back."
He didn't care for the direction his thoughts were taking.
"You sure it got this far? Mail gets lost."
"Oh, yes. He wrote me after he received it. Liza
also mentioned that my father had been rather taken
with it and had brought it into the store to show
around."
"Might turn up."
"I suppose." She shrugged. "I've given this place
a thorough cleaning, but I might not have come across
it. I'll look again when Lucius puts in the floor."
"What floor?"
"The wooden floor. I've ordered boards." She
broke off a bite of biscuit. "Actually, I ordered extra.
I have my heart set on a real bedroom. Out the west
wall, I think. My sewing money's coming in very
handy."


"Sarah, last night you said something about Carlotta
telling you I'd given her some idea about having
you sew for her." He watched her stiffen up immediately.
"When did you talk to her?"
"I didn't. I have no intention of talking to that
woman."
He rolled his tongue into his cheek. He doubted
Sarah would be pleased to know that her tone amused
him. "Where did you hear that from?"
"Alice Johnson. She works in...that place. Apparently
Carlotta had her drive out here to negotiate for
my services."
"Alice?" He cast his mind back, juggling faces
with names. "She's the little one--dark hair, big
eyes?"
Sarah drew in a quiet, indignant breath. "That's an
accurate description. You seem to know the staff of
the Silver Star very well."
"I don't know as I'd call them staff, but yeah, I
know one from the other."
Rising, she snatched up his empty plate. "And I'm
sure they know you quite well." When he just grinned,
she had to fight back the urge to knock the look off
his face with the cast-iron skillet. "I'll thank you to
stop smirking at me."
"Yes, ma'am." But he went right on. "You sure
are pretty when you get fired up."
' 'If that's a compliment,'' she said, wishing it didn't
make her want to smile, "you're wasting your
breath."
"I ain't much on compliments. But you're pretty,


and that's a fact. I guess you're about the prettiest
thing I've ever seen. Especially when you're riled."
"Is that why you continue to go out of your way
to annoy me?"
"I expect. Come here."
She smoothed down her skirt. "I will not."
He rose slowly. "You're ornery, too. Can't figure
why it appeals to me." He dragged her to him. After
a moment's feigned struggle, she laughed up at him.
"I'll have to remember to stay ornery and annoyed,
then."
He said nothing. The way she'd looked up at him
had knocked the breath out of his body. He pulled her
closer, holding on, wishing. Content, Sarah nuzzled
his shoulder. Before he could draw her back, she
framed his face with her hands and brushed her lips
over his.
"You're still tying me up in knots," he muttered.
"That's good. I don't intend to stop."
He stepped back, then gripped her hands with his.
"Which one did he kiss?"
"I don't know what you mean."
"Carlson." She gave a surprised gasp when his fingers
tightened on hers. "Which hand did he kiss?"
Sarah kept her eyes on his. "Both."
She watched the fury come then, and was amazed
at how quickly, how completely, he masked it. But it
was still there. She could feel it rippling through him.
"Jake--"
He shook his head. Then, in a gesture that left her
limp, he brought her hands to his lips. Then he


dropped them, obviously uncomfortable, and dug his
own hands into his pockets.
"I don't want you to let him do it again."
"I won't."
Her response should have relaxed him, but his tension
doubled. "Just like that?"
"Yes, just like that."
He turned away and began to pace. Her brow lifted.
She realized she'd never before seen him make an unnecessary
movement. If he took a step, it was to go
toward or away.
"I've got no right." There was fury in his voice.
The same kind she heard outside the tent the night
before. In contrast, hers was soft and soothing.
"You have every right. The only right. I'm in love
with you."
Now he didn't move at all. He froze as a man might
when he heard a trigger cocked at the back of his head.
She simply waited, her hands folded at her waist, her
eyes calm and clear.
"You don't know what you're saying," he managed
at last.
"Of course I do, and so do you." With her eyes on
his, she walked to him. "Do you think I could have
been with you as I was last night, this morning, if I
didn't love you?"
He stepped back before she could touch him. It had
been so long since he'd been loved that he'd forgotten
what it could feel like. It filled him like a river, and
its currents were strong.
"I've got nothing for you, Sarah. Nothing."


"Yourself." She reached a hand to his cheek. "I'm
not asking for anything."
"You're mixing up what happened last night
with--"
"With what?" she challenged. "Do you think because
you were the first man that I don't know the
difference between love and...lust? Can you tell me
it's been like that for you before, with anyone? Can
you?"
No, he couldn't. And he couldn't tell her it would
never be that way with anyone but her. "Lucius will
be back soon," he said instead. "I'll go down and get
the water you wanted before I leave."
And that was all? she thought. Damn him for turning
his back on her again. He didn't believe her, she
thought. He thought she was just being foolish and
romantic.... But no, no, that wasn't right, she realized.
That wasn't it at all.
It came to her abruptly and with crystalline clarity.
He did believe her, and that was why he had turned
away. He was as frightened and confused by her love
as she -had been by the land. It was just as foreign to
him. Just as difficult to understand and accept.
She could change that. Taking a long, cleansing
breath, she turned to her dishes. She could change that
in the same way she had changed herself. She embraced
the land now, called it her own. One day he
would do the same with her.
She heard the door open again, and she turned, smiling.
"Jake--"
But it was Burt Donley who filled the doorway.


Chapter Eleven


"Where's Redman?"
Panic came first, and it showed in her wide, wild
eyes. She was still holding the skillet, and she had one
mad thought of heaving it at his head. But his hand
was curled over the butt of his gun. She saw in his
eyes what she had never seen in Jake's, what she realized
she'd never seen in any man's, not even in those
of the Apache who had kidnapped her. A desire, even
an eagerness, to kill.
He stepped inside, and through the thickness of his
beard she saw that he was smiling. "I asked you,
Where's Redman?"
"He's not here." It surprised her how calm a voice
could sound even when a heart was pounding. She had
a man to protect. The man she loved. "I don't believe
I asked you in."
His smile widened into a grin. "You ain't going to
tell me he brought you all the way out here last night
and then left a pretty thing like you all alone?"
She was terrified Jake would come back. And terrified
he wouldn't. She had no choice but to hold her


ground. "I'm not telling you anything. But as you can
see, I'm alone."
"I can see that, real plain. Funny, 'cause his horse
is in town and he ain't." He picked up a biscuit from
the bowl on the table with his wide, blunt-edged fingers,
studied it, then bit in. "Word is he spends time
out here."
"Mr. Redman occasionally visits. I'll be sure to tell
him you were looking for him, if and when I see him."
"You do that. You be sure and do that." He took
another bite, chewing slowly, watching her.
"Good day, then."
But he didn't leave. He only walked closer.
"You're prettier than I recollect."
She moistened her lips, knowing they were trembling.
"I don't believe we've met."
"No, but I've seen you." She strained backward
when he put a hand to her hair. "You don't favor your
pa none."
"You'll have to excuse me." She tried to step to
the side, but he blocked her.
"He sure did set some store by you. A man can see
why." He pushed the rest of the biscuit into his mouth,
chewing as he reached down to toy with the small bow
at her collar. "Too bad he got himself killed over that
mine and left you orphaned. Smart man would've kept
himself alive. Smart man would've seen the sense in
that."
She shifted again, and was again blocked. "He
could hardly be blamed for an accident."
"Maybe we'll talk about that later." Enjoying her


trembling, he tugged the little bow loose. "You look
smarter than your pa was."
Lafitte burst in, snarling. Donley had his hand on
the butt of his gun when Sarah grabbed his arm. "No,
please. He's hardly more than a puppy." Moving
quickly, she gathered the growling dog up. "There's
no need for you to hurt him. He's harmless."
"Donley likes killing harmless things." Jake spoke
from the doorway. The men stood ten feet apart, Jake
backed by sun, Donley by shadow. "There was a man
in Laramie--more of a boy, really. Daniel Little Deer
was harmless, wasn't he, Donley?"
"He was a breed." Donley's teeth gleamed through
his beard. "I don't think no more of killing a breed
than a sick horse."
"And it's easier when it's back-shooting."
"I ain't shooting at your back, Redman."
"Move aside, Sarah."
"Jake, please--"
"Move aside." He was over the sick fear he'd felt
when he'd seen Donley's horse outside the house. He
was cold, killing-cold. His guns hung low on his hips,
and his hands were limber and ready.
Donley shifted, settling his weight evenly. "I've
waited a long time for this."
"Some of us get lucky," Jake murmured, "and wait
a long time to die."
"When I've killed you, I'm going to have the
woman, and the gold." His hand slapped the butt of
his gun. The .44 was aimed heart-high. He was fast.
The sound of a gunshot exploded, ripping through
the still morning air. Sarah watched in horror as Don


ley stumbled, forward, then back. A red stain spread
across his shirt and his leather vest before he fell by
the stone hearth and lay still.
Jake stood in the doorway, his face expressionless,
his mind calm and cold. He'd never once felt the rush
some men spoke of that came from killing. To him it
was neither power nor curse. It was survival.
"Oh, God." Pressed back against the wall, Sarah
stared. Lafitte leaped out of her limp arms to crouch,
growling, by Donley's gun hand. Her vision grayed,
wavered, then snapped back when Jake gripped her
arms.
"Did he hurt you?"
"No, I--"
"Get outside."
Hysteria bubbled up in her throat. A man was dead,
lying dead on her floor, and the one holding her looked
like a stranger. "Jake--"
"Get outside," he repeated, doing his best to shield
her from the man he'd killed. "Go on into the shed
or down to the stream." When she only continued to
stare, he pulled her to the door and shoved her out.
"Do what I tell you."
"What--what are you going to do?"
"I'm going to take him into town."
Giving in to weakness, she leaned on the rail, dragging
in gulps of the hot, dusty air as though it were
water. "What will they do to you? You killed him."
"Barker'll take me at my word. Or he'll hang me."
"No, but--" Nausea was churning now, coating her
skin with a thin, clammy sweat. "He wanted to kill
you. He came looking for you."


"That's right." He took both her arms again because
he wanted her to look at him, really look. "And
tomorrow, next week, next month, there'll be someone
else who comes looking for me. I got fast hands,
Sarah, and somebody's always going to want to prove
they got faster. One day they'll be right."
"You can change. It can change. It has to." She
struggled out of his hold, only to throw her arms
around him. "You can't want to live this way."
"What I want and what is have always been two
different things." He pushed her away. "I care about
you." It was easy to mean it, hard to say it. "That's
why I'm telling you to walk away."
He'd just killed a man in front of her eyes. And
killed him coldly. Even through her horror she'd seen
that. But it hadn't left him untouched. What she saw
now was the frustration and anger of a man caught in
a trap. He needed someone to offer him a way out, or
at least the hope of one. If she could do nothing else,
she could give him hope.
"No." She stepped forward to frame his face with
her hands. "I can't. I won't."
Her hands were trembling. Cold and trembling, he
thought as he reached for them. "You're a damn
fool."
"Yes. I'm quite sure you're right. But I love you."
He couldn't have begun to tell her what it did to
him inside when she said that. When he looked into
her eyes and saw that she meant it. He pulled her
against him for a rough, hungry kiss. "Go away from
the house. I don't want you here when I bring him
out."


She nodded, took a long breath and stepped back.
The sickness had passed, though the raw feeling inside
remained. "Once I was sure there was only right and
wrong, and that to kill another person was the greatest
wrong. But there isn't only right and wrong, Jake.
What you did, what you had to do, kept you alive.
There's nothing more important to me than that." She
paused and touched his hand. "Come back."
He watched her, as he had watched her once before,
start up the rise to her father's grave. When she was
gone, he went back inside.

Two days passed, and Sarah tried to follow her daily
routine and not to wonder why Jake hadn't ridden
back to her. It seemed everyone else had paid her a
visit, but not Jake. Barker had come out and, in his
usual take-your-time way, questioned her about Burt
Donley. It seemed no more than a token investigation
to Sarah. Barker, either because he was lazy or because
he was a shrewd judge of character, had taken
Jake at his word.
The story had spread quickly. Soon after Barker,
Liza and Johnny had driven up to hear the details and
eat oatmeal cookies. Before she had left, Liza had
chased Johnny outside to pester Lucius so that she
could spend an hour talking about Will and her upcoming
wedding. She was to have a new dress, and
she had already ordered the pink silk and the pattern
from Santa Fe.
The following morning, the sound of a rider approaching
had Sarah rushing out of the chicken coop,
eggs banging dangerously against each other in the


basket she carried. She struggled to mask her disappointment
when she saw Samuel Carlson.
"Sarah." He dismounted quickly, and would have
taken her hand, but she used both to grip the handle
of the basket. "I've been worried about you."
"There's no need." She smiled as he tied-his horse
at the rail.
"I was shocked to learn that Donley and Redman
had drawn guns right here in your house. It's a miracle
you weren't injured."
"I'm sure I would have been if Jake hadn't come
back when he did. Donley was...very threatening."
"I feel responsible."
"You?" She stopped in front of the house.
"Why?"
"Donley worked for me. I knew what kind of man
he was." There was a grimness around his eyes and
mouth as he spoke. "I can't say I had any trouble with
him until Redman came back to town."
"It was Donley who sought Jake out, Samuel." Her
voice sharpened with the need to defend him. ' 'It was
he who deliberately provoked a fight. I was there."
"Of course." He laid a soothing hand on her arm.
Manners prevented him from stepping inside the house
without an invitation. He was shrewd enough to see
that something had changed, and that he wouldn't get
one. "I detest the fact that you were forced to witness
a killing, and in your own home. It must distress you
to stay here now."
"No." She glanced over her shoulder. It had been
difficult, the first time she had gone inside afterward.
There were still traces of dried blood in the dirt, the


sight of which had given Johnny ghoulish pleasure.
But it was her home. "I'm not as frail as that."
"You're a strong woman, Sarah, but a sensitive one.
I'm concerned about you."
"It's kind of you to be. Your friendship is a great
comfort to me."
"Sarah." He touched a gentle hand to her cheek.
' 'You must realize that I want to be much more than
your friend."
"I know." Regret was in her eyes, in her voice.
"It's not possible, Samuel. I'm sorry."
She saw the anger mar his face, and was surprised
by the depth of it before he brought it under control
again. "It's Redman, isn't it?"
She felt it would be dishonorable, and insulting, to
lie to him. "Yes."
"I thought you were more sensible, Sarah. You're
an intelligent, gently bred woman. You must understand
that Redman is a dangerous man, a man without
scruples. He lives by violence. It's part of him."
She smiled a little. "He describes himself the same
way. I believe you're both wrong."
"He'll only hurt you."
"Perhaps, but I can't change my feelings. Nor do I
wish to." Regret had her reaching out to touch his
arm. "I'm sorry, Samuel."
"I have faith that in time you'll get over this infatuation.
I can be patient."
"Samuel, I don't--"
"Don't distress yourself." He patted her hand.
"Along with patience, I have confidence. You were
meant to belong to me, Sarah." He stepped back to


untie his horse. Inside, he was boiling with rage. He
wanted this woman, and what belonged to her--and
he intended to have them, one way or the other.
When he turned to stand beside his mount with his
reins in his hands, his face was touched only with
affection and concern. "This doesn't change the fact
that I worry about you, living out here all alone."
"I'm not alone. I have Lucius."
Carlson cast a slow, meaningful look around the
yard.
"He's up in the mine," Sarah explained. "If there
was trouble, he'd come down quickly enough."
"The mine." Carlson cast his eyes up at the rock.
"At least promise me that you won't go inside. It's a
dangerous place."
"Gold doesn't lure me." She smiled again, relieved
that they would remain friends.
He swung gracefully into the saddle. "Gold lures
everyone."
She watched him ride off. Perhaps he was right, she
mused. Gold had a lure. Even though in her heart she
didn't believe she'd ever see the mine pay, it was exciting
knowing there was always a chance. It kept Lucius
in the dark and the dust for hours on end. Her
father had died for it.
Even Jake, she thought, wasn't immune. It was he
who had asked Lucius to pick up where her father had
left off. She had yet to discover why. With death on
his mind, Döööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööö
Jake, torn between manners and longings.
"You won't mind if I fix tea, will you?" Anne
asked as she disappeared inside.
"No, please, make yourself at home." Sarah looked
toward Jake again. "I'll only be a minute." Gathering
her skirts, she ran. "Jake!" He turned, the saddle held
in both hands, and enjoyed the flash of legs and petticoats.
"Wait. I--" She stopped, a hand on her heart,
when she realized she was not only out of breath but
hadn't any idea what she wanted to say to him. "Are
you... When will you be back?"


The mustang shifted and nickered softly as Jake settled
the saddle in place. "Haven't left yet."
She hated feeling foolish, and hated even more the
idea that he could swing onto his horse and ride out
of her life for days at a time. Perhaps patience would
do the job.
"I was hoping you'd come back for supper."
He tossed up a stirrup to tighten the cinch. "You
asking me to supper?"
"Unless you've something else you'd rather be doing."
His hand snaked out, fast and smooth, to snag her
arm before she could flounce away. "It's not often I
get invitations to supper from pretty ladies." His grip
firm, he glanced back toward the house. Things were
changing, he decided, and changing fast, when he
looked at the adobe cabin and thought of home. He
still didn't know what the hell to do about it.
"If I'd known you'd need so long to think about
it," Sarah said between her teeth, "I wouldn't have
bothered. You can just--" But before she could tell
him he swept her off her feet.
"You sure do get fired up easy." He brought his
mouth down hard on hers to taste the heat and the
honey. "That's one of the things I like about you."
"Put me down." But her arms encircled his neck.
"Mrs. Cody might see." Then she laughed and kissed
him again as he swung her down. "Well, will you
come to supper or not?"
He vaulted into the saddle in one fluid, economical
motion. His eyes were shadowed by the brim of his


hat when he looked down at her. "Yeah, I'll come to
supper."
"It'll be ready at seven," she called after him as he
spurred his horse into a gallop. She watched until dust
and distance obscured him. Gathering her skirts again,
she ran back to the house. The laughter that was bubbling
in her throat dried up when she heard Alice's
weeping.
Liza stood by the stove, the kettle steaming in her
hand. "Sarah, Ma's..." But Sarah was already rushing
up the ladder, ready to defend the girl.
Anne Cody held the weeping Alice in her arms,
rocking her gently. One wide, capable hand was stroking
the girl's dark hair.
"There now, honey, you cry it all out," she murmured.
"Then it'll be behind you." Wanting quiet, she
sent Sarah a warning glance. Her own eyes were
damp. Slowly Sarah descended the ladder.
"Alice called for you," Liza explained, still holding
the kettle. "Ma went up to see what she needed." Liza
set the sputtering kettle aside. Tea was the last thing
on her mind. "Sarah, what's going on?"
"I'm not sure I know."
Liza cast another look toward the loft and said in a
low voice. "Was she...that girl...really beaten?"
"Yes." The memory of it had Sarah touching a
fingertip to the bruise under her own eye. "Horribly.
Liza, I've never known one person was capable of
hurting another so viciously." She needed to be busy,
Sarah decided. There was too much to think about.
Her father, the mine, Jake, Alice. After running a dis


tracted hand over her hair, she began to slice honey
cake.
"Did she really work for Carlotta?"
"Yes. Liza, she's just a girl, younger than you and
I."
"Really?" Torn between sympathy and fascination,
Liza edged closer to Sarah. "But she... Well, I mean,
at the Silver Star she must have..."
"She didn't know anything else." Sarah looked
down at her hands. Honey cake and tea. There had
been a time when she had thought life was as ordered
and simple as that "Her father sold her. Sold her to
a man for twenty dollars."
"But that's--" The curiosity in Liza's eyes heated
to fury. "Why, he's the one who should be beat. Her
own pa. Somebody ought to--"
"Hush, Liza." Anne slipped quietly down the ladder.
"No one deserves to be beat."
"Ma. Sarah says that girl's pa sold her. Sold her off
for money, like a horse."
Anne paused in the act of brushing down her skirts.
"Is that true, Sarah?"
"Yes. She ran away and ended up at the Silver
Star."
Anne's lips tightened as she fought back words that
even her husband had never heard her utter. "I'd
dearly love that tea now."
"Oh, yes." Sarah hurried back to the stove. "I'm
sorry. Please sit down." She set out the napkins she'd
made out of blue checked gingham. "I hope you'll
enjoy this honey cake. It's a recipe from the cook of
a very dear friend of mine in Philadelphia." As she


offered the plate, Philadelphia and everyone in it
seemed years away.
"Thank you, dear." Anne waited for Sarah to sit
down, then said, "Alice is sleeping now. I wasn't sure
you'd done the right thing by taking her in here. Truth
is, I drove out this morning because I was concerned."
"I had to take her in."
"No, you didn't." When Sarah bristled, Anne laid
a hand on hers. "But you did what was right, and I'm
proud of you. That girl needs help." With a sigh, she
sat back and looked at her own daughter. Pretty Liza,
she thought, always so bright and curious. And safe,
she reflected, adding a quick prayer of thanksgiving.
Her children had always had a full plate and a solid
roof over their heads--and a father who loved them.
She made up her mind to thank her husband very soon.
"Alice Johnson has had nothing but hard times."
Anne took a sip of tea. Her mind was made up. She
had only to convince her husband. At that thought her
lips curved a little. It was never hard to convince a
man whose heart was soft and open. The other ladies
in town would be a bit more difficult, but she'd bring
them around. The challenge of it made her smile
widen and the light of battle glint in her eyes.
"What that girl needs is some proper work and a
real home. When she's on her feet again, I think she
should come work at the store."
"Oh, Mrs. Cody."
Anne brushed Sarah's stunned gratitude aside.
"Once Liza's married to Will I'm going to need new
help. She can take Liza's room in the house, as
well...as part of her wage."


Sarah fumbled for words, then gave up and simply
leaned over to wrap her arms around Anne, "It's kind
of you," she managed. "So kind. I've spoken with
Alice about just that, but she pointed out that the
women in town wouldn't accept her after she'd
worked at the Silver Star."
"You don't know Ma." Pride shimmered in Liza's
voice. "She'll bring the ladies around, every one.
Won't you, Ma?"
Anne patted her hah-. "You can put money on it."
Satisfied, she broke off a corner of the honey cake.
"Sarah, now that we've got that settled, I feel I have
to talk to you about the...visit you paid to the Silver
Star yesterday."
"Visit?" Though she knew it was hopeless, Sarah
covered the bruise under her eyes with her fingers.
"You know, when you tangled with Carlotta," Liza
put in. "Everyone in town's talking about how you
wrestled with her and even punched Jake Redman. I
wish I'd seen it." She caught her mother's eye and
grimaced. "Well, I do."
"Oh, Lord." This time Sarah covered her entire
face. "Everyone?"
"Mrs. Miller was standing just outside when the
sheriff went in." Liza took a healthy bite of cake.
"You know how she loves to carry tales."
When Sarah just groaned, Anne shook her head at
Liza. "Honey, you eat some more of that cake and
keep your mouth busy. Now, Sarah." Anne pried
Sarah's hands away from her face. "I have to say I
was a mite surprised to hear that you'd gone in that
place and had a hair-pulling match with that woman.


Truth is, a nice young girl like you shouldn't even
know about places and people like that."
"Can't live in Lone Bluff two days and not know
about Carlotta," Liza said past a mouthful of cake.
"Even Johnny--"
"Liza." Anne held up a single finger. "Chew. Seeing
as you're without kin of your own, Sarah, I figured
I'd come on out and speak to you about it." She took
another sip of tea while Sarah waited to be lectured.
"Well, blast it, now that I've seen that girl up there,
I wished I'd taken a good yank at Carlotta, myself."
"Ma!" Delighted, Liza slapped both hands to her
mouth. "You wouldn't."
"No." Anne flushed a little and shifted in her chair.
"But I'd like to. Now, I'm not saying I want to hear
about you going back there, Sarah."
"No." Sarah managed a rueful smile. "I think I've
finished any business I might have at the Silver Star."
"Popped you a good one, did she?" Anne commented
studying Sarah's eye.
"Yes." Sarah grinned irrepressibly. "But I gave her
a bloody nose. It's quite possible that I broke it."
"Really. Oh, I do wish I'd seen that." Ready to be
impressed, Liza leaned forward, only to straighten
again at a look from Anne. "Well, it's not as if I'd go
inside myself."
"Not if you want to keep the hide on your bottom,"
Anne said calmly. She smoothed her hair, took another
sip of tea, then gave up. "Well, darn it, are you going
to tell us what it looks like in there or not?''
With a laugh, Sarah propped her elbows on the table
and told them.


Scheming came naturally to Carlotta. As she lay in
the wide feather bed, she ran through all the wrongs
that had been done to her and her plans for making them right. The light was 
dim, with only two thin
cracks appearing past the sides of the drawn shades.
It was a large room by the Silver Star's standards.
She'd had the walls between two smaller rooms removed
to fashion her own private quarters, sacrificing
the money one extra girl would have made her for
comfort.
For Carlotta, money and comfort were one and the
same. She wanted plenty of both.
Though it was barely nine, she poured a glass of
whiskey from the bottle that was always at her bedside.
The hot, powerful taste filled the craving she
awoke with every morning. Sipping and thinking, she
cast her eyes around the room.
The walls were papered in a somewhat virulent red-and-silver
stripe she found rich and elegant. Thick red
drapes, too heavy for the blistering Arizona summers,
hung at the windows. They made her think, smugly,
of queens and palaces. The carpet echoed the color
and was badly in need of cleaning. She rarely noticed
the dirt.
On the mirrored vanity, which was decorated with
painted cherubs, was a silver brush set with an elaborate C worked into the 
design. It was the only monogram
she used. Carlotta had no last name, at least none
she cared to remember.
Her mother had always had a man in her bed. Carlotta
had gone to sleep most nights on a straw pallet
in the corner, her lullaby the grunts and groans of sex.


It had made her sick, the way men had pounded themselves
into her mother. But that had been nothing compared
to the disgust she had felt for her mother's
weeping when the men were gone.
Crying and sniveling and begging God's forgiveness,
Carlotta thought. Her mother had been the whore
of that frigid little town in the Carolina mountains, but
she hadn't had the guts to make it work for her.
Always claimed she was doing it to feed her little
girl, Carlotta remembered with a sneer. She poured
more whiskey into the glass. If that had been so, why
had her little girl gone hungry so many nights? In the
dim light, Carlotta studied the deep amber liquid. Because
Ma was just as fond of whiskey as I am, she
decided. She drank, and savored the taste.
The difference between you and me, Ma, she
thought to herself, is that I ain't ashamed--not of the
whiskey, not of the men. And I made something of
myself.
Did you cry when I left? Carlotta laughed as she
thought back to the night she'd left the smelly, windowless
shack for the last time. She'd been fifteen and
she'd saved nearly thirty dollars she'd made selling
herself to trappers. Men paid more for youth. Carlotta
had learned quickly. Her mother had never known her
daughter was her stiffest competition.
She despised them all. Every man who'd pushed
himself into her. She took their money, arched her hips
and loathed them. Hate made a potent catalyst for passion.
Her customers went away satisfied, and she
saved every coin.
One night she'd packed her meager belongings, sto


len another twenty dollars from the can her mother
kept hidden in the rafters and headed west.

She'd worked saloons in the early years, enjoying
the fancy clothes and bottles of paint. Her affair with
whiskey had blossomed and helped her smile and seduce
hungry-eyed cowboys and rough-handed drifters.
She'd saved, keeping her mouth firmly shut about the
bonuses she wheedled from men.
When she'd turned eighteen she had had enough to
open her own place. A far cry from the Silver Star,
Carlotta remembered. Her first brothel had been hardly
more than a shack in a stinking cattle town in-east
Texas. But she'd made certain her girls were as young
and pretty as she could get.
She'd had-a
brief affair with a gambler who'd
sported brocade vests and string ties. He'd filled her
head with talk of crystal chandeliers and red carpets.
When she'd moved on, she'd taken his pearl stickpin,
two hundred in cash and her own profits.
Then she'd opened the Silver Star.
One day she'd move on again, on to California. But
she intended to do it in style. She'd have those crystal
chandeliers, she vowed. And a white porcelain tub
with gold handles. Gold.
Carlotta felt a pleasure flow through her, a pleasure
as fluid as the whiskey. It was gold she needed to bring
her dream to full life. And gold she intended to have.
The man beside her was the tool she would use to
gain it.
Jim Carlson. Carlotta looked down at his face. It
was rough with several days' growth of beard and
slack from sleep, sex and whiskey. She knew him for


a fool, hot-tempered, small-minded and easily manipulated.
Still, he was better-looking than many she had
taken into her bed. His body was tough and lean, but
she preferred young, limber bodies. Like Jake's.
Scowling, Carlotta took another drink. She'd broken
her most important rule with Jake Redman. She'd let
herself want him, really want him, in a way she'd
never desired another man. Her body had responded
to his so that for the first time in her life she hadn't
feigned the ecstasy men wanted from a whore. She'd
felt it. Now she craved it, as she craved whiskey, and
gold, and power.
With Jake, desire was a hot, tight fist in her gut.
Not just because he had a style in bed most men who
came to her didn't feel obliged to employ. Because
Jake Redman held something of himself back, something
she sensed was powerful and exciting. Something
she wanted for herself. And had been on her way
to getting, she thought, before that pasty-faced bitch
had come to town.
She had a lot to pay Miss Sarah Conway back for.
Thoughtful, Carlotta touched a hand to her bruised
cheek. A whole lot. Pay her back she would, and in
doing so she would take Jake and the gold.
Jim Carlson, though he was unaware of it, was going
to help her on all counts.
Setting the empty glass aside, Carlotta picked up a
hand mirror. The bruises annoyed her, but they would
fade. The faint lines fanning out from her eyes and
bracketing her mouth would not. They would only
deepen. She cursed and pushed the mirror aside. With


a pleased smile, she ran both hands down her body. It
was long, smooth-skinned and curvaceous.
It was her body men wanted and her body she had
used, and would continue to use, to get what life had
cheated her of.
She shifted, took Jim in her hand and brought him
breathlessly awake.
"God Almighty, Carlotta," Groaning, he tried to
roll over and into her.
' 'In a hurry, Jim?" She evaded him expertly, all the
while using her skill to keep him aroused.
"Thought you'd burned the life out of me last
night." He shuddered. "Glad to find out it ain't so."
"I want to talk to you, Jim."
"Talk." He filled his hands with her breasts.
"Honey, I got better ways to spend my money than
talk."
She let him suck and nuzzle, calculating how far
she could let him go and keep him in line. Rooting
about like a puppy, she thought in disgust while she
stroked his hair.
"Your money ran out at dawn, sweetheart."
"I got more." He bit her, hard. Because she knew
he expected it, she gave a soft moan of pleasure.
"House rules, Jim. Money first."
He swore at her and considered taking his pleasure
as he chose. But if he forced her and managed to avoid
getting tossed out by Eli, the doors of the Silver Star
would be barred to him. He had money, he thought.
And a need that was rock-hard.
When he started to shift, Carlotta trailed a finger
down his arm. "Talk, Jim, and I'll..." With a long


sigh, she arched back so that he could look his fill.
"I'll give you the rest for free."
Sweat beaded on his upper lip as he studied her.
"You don't do nothing for free."
Deliberately she ran a hand over her breast and
down her rib cage and stroked the soft swell of her
belly. "Talk. We're going to talk first." Her lips
curved as she watched him swallow. "About gold."
When he stiffened, her smile only widened. "Don't
worry, Jim. I haven't told anyone, have I? I've never
said a word about how you and Donley killed old Matt
Conway."
"I was drunk when I told you about that." He
wiped a hand over the back of his mouth as fear and
desire twined inside him. "A man says all kinds of
things when he's drunk."
That made her laugh. She pillowed her head on her
folded arms "Nobody knows that better than a whore
or a wife, honey. Relax. Who was the one who
told you old Matt had finally hit? Who was the one
who told you his daughter was coming and you had
to move fast? Don't try dealing from the bottom with
me, sweetheart. It's business, remember. Yours and
mine."
After pushing himself up in bed, he reached bad-temperedly
for the whiskey bottle. "I told you once
Sam got things worked out you'd get your share."
"And what does Sam have to work out?" She let
him take a swallow, two. It never hurt to loosen a
man's tongue, but there were some who went from
relaxed to mean with whiskey. With Jim the line was
all too easily crossed. She took the bottle back.


"We've already been through this," he muttered.
He no longer felt like having sex, and he sure as hell
didn't want to talk.
"If Sam had some idea about getting that Conway
bitch to the altar to get his hands on the deed, he's
had time enough. Everybody in town knows she
doesn't have her eye on your brother, but on Jake Redman."
"How about you?" He tapped a finger, none too
gently, against her bruised cheekbone. "Who do you
have those blue eyes on?"
"The main chance, sweetheart. Always the main
chance." She ran her tongue over her lips, grimly
pleased with the way Jim's eyes followed the movement.
The surest way to lead a man, she knew, was
from a point just below his gunbelt. She rose, knowing
the shuttered light would be flattering to her skin.
Slowly she ran her hands up her body, letting them
linger on her breasts.
"You know, Jim," she began, slipping into a thin
red negligee that was as transparent as glass, "I've
always been drawn to men who take risks, who know
what they want and take it." She left the negligee open
as she walked back toward the bed. "That night you
came in and told me how you and Donley had dragged
Matt up to the mine and how you'd killed him because
he wouldn't hand over the deed. You told me just how
you'd killed him, how you'd hurt him first. Remember
that night, Jim? You and me sure had ourselves a good
time after we came upstairs."
He wet his lips. Her nipples were dark and just out
of reach. "I remember."


öööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööööödo for you, Mr. Carlson?"
"There sure is." Slowly, his eyes on hers, he drew
his gun. "Step on out of the wagon."
"You must be mad." She'd frozen at the first sight
of the barrel, but now, instinctively, her fingers inched
toward her rifle.
"I wouldn't touch that rifle, ma'am. It'd be a shame
for me to put a hole in that pretty white hand of yours.
Now, I said get out of the wagon."
"Jake will kill you if you touch me."
He'd already thought that one through. That was the
reason he was altering Carlotta's plan to suit himself.
He wasn't going to kill Sarah here and now, unless
she did something stupid. "Oh, I got plans for Redman,
honey, don't you worry. You just step out of that
wagon before I have to put a bullet in your horses."
She didn't doubt he would, or that he would shoot
her in the back should she try to run. Trapped, she
stepped down and stood stiffly beside the wagon.
"God Almighty, you got looks, Sarah. That's why
Sam took to you." With his gun still in his hand, Jim
slid out of the saddle. "You got those fine lady looks
like our mama did. You saw her picture at the house.
Sam, he's mighty fond of pictures." He grinned again.
When he reached out to touch Sarah's face, she hissed
and jerked it aside. "But you, you got some fire.
Mama was just crazy. Plumb crazy." He stepped forward
so that his body pushed hers against the side of
the wagon. "Sam told you she was delicate, didn't he?
That's the word he uses. Crazy was what she was, so


that the old man would lock her up sometimes for
days. One day when he opened up the door he found
her hanging dead with a pretty pink silk scarf around
her neck."
Horror leaped into her eyes and warred with fear.
"Let me go. If Samuel finds out what you've done,
he'll--"
"You think I run scared of Sam?" Laughing, Jim
forced Sarah's face back to his. "Maybe you figure
he's smoother than me, got more brains. But we're
blood." His fingers bit into her skin. "Don't forget it.
You ever let him get this close, let him do what he
wanted? Or did you save yourself for that breed?"
She slapped him with all the force of her fear and
rage. Then she was clawing at him, blindly, with some
mad hope of getting to his horse. She felt the barrel
of the gun press into the soft underside of her jaw and
heard the click of the hammer.
"Try that again and I'll leave what's left of you
here for the buzzards, gold or no gold. Your pa tried
to get away, too." The stunned look in her eyes
pleased him, gave him the edge he wanted. "You
think on what happened to him and take care." He
was breathing quickly, his finger trembling on the trigger.
He'd lied when he'd said he wasn't scared of his
brother. If it hadn't been for the rage Sam would heap
on him, Jim would have sent a bullet into her. ' 'Now
you're going to do just like I say, and you'll stay alive
a while longer."

"Interesting reading." Barker squinted down at
Matt's journal while he fanned the hot, still air around



his face with his hat. "Matt had a fine way of putting
words on paper."
"Fine or not, it's plain enough." Jake fidgeted at
the window, annoyed with himself for coming to the
law with something he could, and should, have handled
himself. Sarah's doing, he thought. He hadn't
even felt the shove.
"It's plain that Matt thought he'd found gold."

"He'd found it. Lucius dug through to where Matt
was working. It's there, just the way Matt wrote."
Thoughtful, Barker closed the book and leaned back
in his chair. "Poor old Matt. Finally makes the big
strike, then gets caught in a cave-in."
"He was. dead before those beams gave way."
Taking his time, Barker pushed a cozy plug of tobacco
in his cheek. ' 'Well, now, maybe you think so,
and maybe I'm doing some pondering on it, but this
here journal isn't proof. It's not going to be easy to
ride out to the Carlson ranch and talk to Sam about
murder with no more than a book in my hand. Now
hold on," he added when Jake snatched the book from
the desk. "I didn't say I wasn't going out, I just said
it wasn't going to be easy." Still fanning himself with
his hat, he sat back in his chair. He wanted to think it
through, and think it through carefully. The Carlson
family had a long reach. He was more concerned about
that than about the quick temper and gun of young
Jim.
"Got a question for you, Jake. Why'd you bring me
that journal instead of riding on out and putting a hole
in the Carlson brothers?"


Jake skimmed his eyes over Barker's comfortable
paunch. "My deep and abiding respect for the law."
After a bark of laughter, the sheriff spit a stream of
tobacco juice into the spittoon. "I once knew a
woman--before Mrs. Barker--who lied as smooth as
that. Couldn't help but admire her." With a sigh, he
perched his hat on his head. "Whatever your reason,
you brought it, so I'm duty-bound to do something
about it. Got to tell you, nothing's more tiring than
duty." He reached unenthusiastically for his gunbelt
as the door burst open.
"Sheriff." Nancy stood, darting glances over her
shoulder and tugging restlessly at the shoulder of her
hastily donned dress. "I got to talk to you."
"You'll just have to hold on to it till I get back.
One of them cowboys got a little too enthusiastic over
at the Silver Star, I ain't getting worked up about it."
"You'd better listen." Nancy stood firm in front of
the door. "I'm only doing this 'cause of Alice." She
glanced at Jake then. "Carlotta'd strip my skin if she
found out I come, but I figured Miss Conway done
right by Alice, I ought to do right by her."
"Quit babbling. If you're hell-bent on talking, say
it."
"It's Carlotta." Nancy kept her voice low, as if it
might carry back to the Silver Star. "She's been feeling
real mean since yesterday."
"Carlotta was born feeling mean," Barker muttered.
Then he waved to Nancy to continue.' 'All right,
finish it out."
"Last night she took Jim Carlson up. She don't usually
let men stay overnight in her room, but he was


still there this morning. My room's next to hers, and
I heard them talking."
Jake took her arm to draw her farther into the room.
"Why don't you tell me what you heard?"
"She was talking about how Jim and Donley killed
Matt Conway, and how he was supposed to take care
of Matt's girl." She yelped when Jake's fingers bit
into her arm. "I didn't have no part in it. I'm telling
you what I heard 'cause she took Alice in after Carlotta
near killed her."
"Looks like I'd better have a talk with Carlotta,"
Barker mused, straightening his hat.
"No, you can't." Fear for her own skin had her
yanking free of Jake. "She'll kill me. That's the God's
truth. Anyways, it's too late for that."
"Why?" Jake caught her again before she could
dash out the door.
She'd gone this far, Nancy thought, dragging the
back of her hand over her mouth. She might as well
finish. "Carlotta said Jim was to scare Miss Conway
good, hurt her. Then, when he had the deed to the
mine, he was to kill her. He rode out an hour ago, and
I couldn't get away till now."
Jake was already through the door and halfway to
his horse when Barker caught up with him. ' 'Will and
me'll be right behind you."
There had been times when killing had come easily
to Jake, so easily that after it was done he'd felt nothing.
This time would be different. He knew it, felt it,
as he sped down the road toward Sarah's house. If Jim
Carlson was ahead of him and he got within range, he


would kill him without question. It would be easy.
And it would be a pleasure.
He heard the horses behind him, but he didn't look
back.
His own mount seemed to sense the urgency and
lengthened his strides until his powerful legs were a
blur and the dust was a yellow wall behind them.
When Jake saw the wagon, the cold rage dropped
into his gut and turned into a hot, bubbling fear. He
vaulted from the saddle beside the two horses, which
stood slack-hipped and drowsy.
Surprisingly agile, Barker slipped down beside him.
"Take it easy." He began to place a hand on Jake's
shoulder, but then he thought better of it. ' 'If he took
her off somewhere, we'll track him." He held up a
hand before any of the men with him could speak.
Along with Will were three men from town, including
John Cody, who still wore his store apron. "We take
care of our own here, Jake. We'll get her back."
In silence, Jake bent down to pick up the cameo
lying facedown in the road. Its slender pin was
snapped. There were a few pale blue threads clinging
to the broken point. The signs told him she'd struggled,
and the picture of her frightened and fighting
clawed at him. The signs also told him where she was
being taken. With the broach in his pocket, he jumped
into the saddle and rode hard for the Carlson ranch.

Her hands were bound together and tied to the saddle
horn. If it had been possible, she would have
jumped to the ground. Though there was nowhere to



run, at least she would have had the satisfaction of
making him sweat.
Everything Jake had said was true--about the gold,
about her father's death. Sarah had no doubt that the
man responsible for it all was sitting behind her.
At first she thought he was taking her into the hills,
or to the desert, where he could kill her and leave her
body hidden. But she saw, with some confusion, the
graceful lines of the Carlson ranch house in the shallow
valley below.
It was a peaceful scene, lovely despite the waves of
radiant heat rising up from the ground. She heard a
dog bark. As they approached, Samuel burst out of the
house, hatless and pale, to stare at his brother.
"What in God's name have you done?"
Jim loosened the rope around the saddle horn, then
lifted Sarah to the ground. "Brought you a present."
"Sarah, my dear." His mouth grim, Carlson tugged
at her bonds. "I'm speechless. There's no way I could
ever..." He let his words trail off and began to massage
the raw skin of her wrists. "He must be drunk.
Stable that horse, damn you," he shouted at Jim.
"Then come inside. You've a great deal to answer
for."
It stunned her, left her limp, when Jim merely
shrugged and led his horse away. It must be a joke, a
bizarre joke, she thought, bringing her trembling hands
to her lips. But it wasn't. She knew it was much too
deadly to be a joke.
"Samuel--"
"My dear, I don't know what to say." He slipped
a supporting arm around her waist. "I can't begin to


apologize for my brother's outrageous behavior. Are
you hurt? Dear Lord, your dress is torn." He had her
by the shoulders then, and the look in his eyes froze
her blood. "Did he touch you, molest you?"
She managed to shake her head, once, then twice.
Then the words came. "Samuel, he killed my father.
It was for the gold. There's gold in the mine. He must
have found out and he--he murdered my father."
She was breathless now, her hands clinging to his
trim black vest. He only stared at her, stared until she
wanted to scream. "Samuel, you must believe me."
"You're overwrought," he said stiffly. "And no
wonder. Come in out of the heat."
"But he--"
"You needn't worry about Jim." He led her inside
the thick adobe walls. "He won't bother you again.
You have my word. I want you to wait in my office."
His voice was quiet, soothing, as he led her past his
mother's portrait and into a room. "Try to relax. I'll
take care of everything."
"Samuel, please be careful. He might--he could
hurt you."
"No." He patted her hand as he eased her into a
chair. "He'll do exactly what I tell him."
When the door shut, she covered her face with her
hands. For a moment she let the hysteria she'd fought
off take control. He'd intended to kill her. She was
certain of it, from the way he'd looked at her, the way
he'd smiled at her. Why in God's name had he brought
her here, where she would be protected by Samuel?
Protected. After letting out a shaky breath, she
waited until her heartbeat leveled and the need to


scream passed. She was safe now. But it wasn't over.
She closed her eyes briefly. It was far from over.
It was madness. Jim Carlson was as mad as his poor
mother had been, but instead of killing himself he had
killed her father. She wanted to weep, to let the new,
aching grief come. But she couldn't. She couldn't
weep, and she couldn't sit.
Rising, she began to pace. The room was small but
beautifully furnished. There were delicate porcelain
figurines and a painting in fragile pastels. It reflected
Samuel's elegant taste and eye for beauty. How un-alike
the brothers were, she thought.
Cain and Abel.
With a hand on her heart, she rushed to the door.
She could never have borne the guilt if one brother
killed another over her.
But the door was locked. For a moment she thought
it was only her nerves making her fumble. After a deep
breath she tried the knob again. It resisted.
Whirling around, she stared at the room. Locked in?
But why? For her own protection? Samuel must have
thought she would be safer behind a locked door until
he came back for her.
And if it was Jim who came back with the key? Her
heart thudding in her throat, she began a frantic search
for a weapon.
She pulled out desk drawers, pushing ruthlessly
through papers. If not a pistol, she thought, then a
knife, even a letter opener. She would not be defenseless.
Not again. She tugged open the middle drawer,
and the brass pulls knocked against the glossy mahog


any. Her hand froze when she saw the miniature. Her
miniature.
Like a sleepwalker, she reached for it, staring
blindly.
It was the self-portrait that she had painted the year
before, the one she had shipped to her father for
Christmas. The one, Sarah realized as her fingers
closed over it, that he had shown with pride to his
friends in town. The one that had been missing from
his possessions. Missing because it had been taken by
his murderer.
When the key turned in the lock, she didn't bother
to close the drawer or to hide what she held in her
hand. Instead, she rose and faced him.
"It was you," she murmured as Samuel Carlson
closed and locked the door behind him. "You killed
my father."


Chapter Fifteen


Carlson crossed the room until only the desk was
between them. "Sarah." His voice was almost a sigh,
a sigh touched with patience. In his hand he carried a
delicate cup filled with fragrant tea. But she noted that
he had strapped on his gun. "I realize how upset you
must be after Jim's inexcusable behavior. Now, why
don't you sit down, compose yourself?"
"You killed my father," she repeated. It was rage
she felt now, waves of it.
"That's ridiculous." The words were said gently.
"I haven't killed anyone. Here, my dear. I've brought
you some tea. It should help calm you."
The quiet sincerity in his eyes caused her to falter.
He must have sensed it, because he smiled and stepped
forward. Instantly she backed away. "Why was this
in your desk?"
Carlson looked at the miniature in her hand. "A
woman should never intrude on a man's personal belongings."
His voice became indulgent as he set the
cup on the desk. "But since you have, I'll confess. I
can be faulted for being overly romantic, I suppose.


The moment I saw it, I fell in love with you. The
moment I saw your face, I wanted you." He held out
a hand, palm up, as if he were asking for a dance.
"Come, Sarah, you can't condemn me for that."
Confused, she shook her head. "Tell me how this
came to be in your drawer when it belonged to my
father."
Impatience clouded his face, and he dropped his
hand to his side. "Isn't baring my soul enough for
you? You knew, right from the beginning, you knew
the way I felt about you. You deceived me." There
was more than impatience in his face now. Something
else was building in him. Something that had the
bright, hot taste of fear clogging her throat.
"I don't know what you're talking about, Samuel."
She spaced her words carefully and kept her eyes on
his. "But you're right. I'm upset, and I'm not myself.
I'd prefer to go home now and discuss all of this
later." With the miniature still clutched in her hand,
she stepped around the desk and toward the door. The
violence with which he grabbed her and shoved her
back against the wall had her head reeling.
"It's too late. Jim's interference has changed everything.
His interference, and your prying. I was patient
with you, Sarah. Now it's too late."
His face was close to hers--close enough for her to
see clearly what was in his eyes. She wondered, as the
blood drained slowly from her face, how it was that
she'd never seen it before. The madness was bright
and deadly. She tried to speak and found she had to
swallow first.
"Samuel, you're hurting me."


"I would have made you a queen." He took one
hand and brought it up to stroke her face. She cringed,
but his eyes warned her not to move. "I would have
given you everything a woman could want. Silk." He
traced a finger over her cheekbone. "Diamonds."
Then he ran it lightly down her throat. "Gold." His
hand tightened abruptly around her windpipe. Before
she could begin to struggle, it was loosened again.
"Gold, Sarah. It belonged to me, truly to me. My
grandfather had no right to lose that part of my heritage.
And your father...he had no right to deny me
what was already mine."
"He did it for me." Perhaps she could calm him,
if only she could remain calm herself, before it was
too late. "He only wanted to see that I was taken care
of."
"Of course." He nodded, as if he were pleased that
she understood. "Of course he did. As I do. It would
have been yours as much as mine. I would never have
let you suffer because I had taken it back. As my wife,
you would have had every luxury. We would have
gone back east together. That was always my plan. I
was going to follow you back east and court you. But
you stayed. You should never have stayed, Sarah. This
isn't the place for you. I knew it the moment I saw
your picture. It was there, in that miserable little cabin,
beside the cot. I found it while I was looking for the
deed to the mine."
His face changed again. He looked petulant now,
like a boy who had been denied an extra piece of pie.
"I was very annoyed that my brother and Donley
killed Matt. Clumsy. They were only to...convince


him to turn over the deed. Then, of course, it was up
to me to think of causing the cave-in to cover up what
they'd done. I never found the deed. But I found your
picture."
She didn't think he was aware of how viciously his
fingers were digging into her arms. She was almost
certain he was no longer aware of how much he was
telling her. She remained silent and still, knowing her
only hope now was time.
"Delicate," he murmured. "Such a delicate face.
The innocence shining in the eyes, the soft curve of
the mouth. It was a lie, wasn't it, Sarah?" The violence
sprang back into his face, and she could only
shake her head and wait. "There was no delicacy, no
innocence. You toyed with me, offering me smiles,
only smiles, while you gave yourself to Redman like
a whore. He should be dead for touching what belonged
to me. You should both be dead."
She prepared to scream. She prepared to fight for
what she knew was her life.
"Sam!" The banging on the door brought with it a
mixture of fear and relief.
Swearing, Carlson dragged Sarah to the door to unlock
it. "Goddamn it, I told you to go back and get
rid of the wagon and team."

"Riders coming in." The sweat on Jim's face attested
to the fact that he had already ridden, and ridden
hard. "It's Redman and the sheriff, with some men
from town." He glanced at Sarah. "They'll be looking
for her."
When Sarah tried to break away, Samuel locked an


arm around her throat. "You've ruined everything,
bringing her here."
"I only did it 'cause you wanted her. I could've
taken care of her back on the road. Hell, I could've
taken care of her the night we torched her shed, but
you said you didn't want her hurt none."
Carlson tightened his grip as Sarah clawed at his
arm. Her vision grayed from lack of air. As if from a
distance, she heard the voices, one mixing into the
other.
"How long?"
"Ten minutes, no more... Kill her now."
"Not here, you idiot... Hold them off.... In the
hills."
Sarah's last thought before she lost consciousness
was that Jake was coming, but too late.

"You listen to me." Barker stopped the men on the
rise above the Carlson ranch. But it was Jake he was
looking at. "I know you'd like to ride in there hellbent,
but you take a minute to think. If they've got
her, we've got to go slow."
"They've got her." In his mind, the Carlson brothers
were already dead.
"Then let's make sure we get her back in one piece.
Will, I want you to break off, ease on over to the Barn.
John, I'd be obliged if you'd circle around the back.
I don't want any shooting until it's necessary." With
a nod, he spurred his horse.
Jim watched them coming and wiped the sweat off
his brow. His men were all out on the range. Not that
they'd have been any good, he thought. The only one


who'd have backed them against the sheriff was Doney.
And he was dead. Wetting his lips, he levered the
rifle in the window.
He had to wait until they got close. That was what
Sam had told him. Wait until they got close. Then he
was to kill as many as he could. Starting with Redman.
Sweat dripped down into his eyes. His fingers
twitched.
Sam had sent Donley to kill Redman, Jim remembered.
But it was Donley who'd been buried. Now he
was going to do it. He wet his lips when he caught
Jake in the sight. He was going to do it right. But
nerves had his finger jerking on the trigger.
Jake felt the bullet whiz past his cheek. Like lightning,
he kicked one foot free of the stirrup to slide
halfway down the side of his horse. Gun drawn, he
rode toward the house while Barker shouted orders.
He could hear the men scrambling for cover and returning
fire, but his mind was on one thing and one
thing alone.
Getting inside to Sarah.
Outside the doors, he leaped off. When he kicked
them open, his second gun was drawn. The hall and
the foyer were empty. He could hear the shouts of men
and peppering gunfire. With a quick glance for any
sign of her, he started up the stairs.
Jim Carlson's back was to him when he broke open
the door.
"Where is she?" Jake didn't flinch when a bullet
from outside plowed into the wall beside him.
From his crouched position, Jim turned slowly.
"Sam's got her." With a grin, he swung his rifle up.


For months he'd wanted another chance to kill Jake
Redman. Now he took it.
He was still grinning as he fell forward. Jake slid
his smoking guns back in their holsters. Moving
quickly, he began to search the house.
Barker met him on the steps. "She ain't here. I
found this on the floor." In his hand he held Sarah's
miniature.
Jake's eyes flicked up to Barker's. They held there
only seconds, but Barker knew he would never forget
the look in them. Later he would tell his wife it was
the look of a man whose soul had gotten loose.
Turning on his heel, Jake headed outside, with Barker
close behind.
"Oh, God." For the first time since Jake had known
him, Barker moved with speed. Pushing past Jake, he
raced to where two of his men were carrying Will
Metcalf.
"He isn't dead." John Cody laid Will down and
held his head. "But we have to get him back to town,
to the doc."
Barker crouched down as Will's eyes fluttered open.
"You're going to be all right, son."
"Took me by surprise," Will managed, struggling
not to gasp at the pain as Cody pressed a pad to the
hole in his shoulder. "Was Sam Carlson, Sheriff. He
had her--I saw he had her on the horse. Think they
headed west."
"Good job, Will." Barker used his own bandanna
to wipe the sweat off his deputy's brow. "One of you
men hitch up a wagon, get some blankets. You get


this boy to the doctor, John. Redman and I'll go after
Carlson."
But when he stood, all he saw of Jake was the dust
his mustang kicked up as he galloped west.

Sarah came to slowly, nausea rising in her throat.
Moaning, she choked it back and tried to lift a hand
to her spinning head. Both wrists were bound tight to
the saddle horn.
For a. moment she thought she was still with Jim.
Then she remembered.
The horse was climbing, picking its way up through
dusty, dung-colored rock. She watched loose dirt and
stones dislodged by the horse's hooves fall down a
dizzying ravine. The man behind her was breathing
hard. Fighting for calm, she tried to mark the trail they
were taking and remember it. When she escaped--and
she would--she didn't intend to wander helplessly
through the rocks.
He stopped the horse near the edge of a canyon.
She could see the thin silver line of a river far below.
An eagle called as he swooped into the wide opening,
then returned to a nest built in the high rock wall.
"Samuel, please--" She cried out when he pulled
the rope from around her wrists and dragged her
roughly to the ground. One look warned her that the
calm, sane words she had meant to use would never
reach him.
There was a bright, glazed light in his eyes. His face
was pale and drenched with sweat. His hair was dark
with it. She watched his eyes dart here and there, as


if he expected something to leap out from behind a
huddle of rock.
The man who had swept off his hat and kissed her
fingers wasn't here with her now. If he had ever been
part of Samuel Carlson, he had vanished. The man
who stood over her was mad, and as savage as any
beast that lived in the hills.
"What are you going to do?"
"He's coming." Still breathing rapidly, Carlson
swiped a hand over his mouth. "I saw him behind us.
When he comes for you, I'll be ready." He reached down to drag her to her feet. 
"I'm going to kill him,
Sarah. Kill him like a dog." He pulled out his gun
and rubbed the barrel against her cheek, gently, like a
caress. "You're going to watch. I want you to watch
me kill him. Then you'll understand. It's important
that you understand. A man like that deserves to die by a gun. He's nothing, 
less than nothing. A crude
gunslinger with Indian blood. He put his hands on
you." A whimper escaped her as he dragged a hand
through her hair. "I'm going to kill him for you,
Sarah. Then we're going away, you and I."
"No." She wrenched free. The canyon was at her
back when she faced him. If she had stumbled another
step she would have fallen back into nothing. There
was fear. The taste of it was bitter in her throat. But
it wasn't for herself. Jake would come, she knew, and
someone would die. "I won't go anywhere with you.
It's over, Samuel. You must see that. They know what
you've done, and they'll hunt you down."
"A potbellied sheriff?" He laughed and, before she
could evade him, closed his hand over her arm. "Not


likely. This is a big country, Sarah. They won't find
us."
"I won't go with you." The pain when he squeezed
her arm nearly buckled her knees. "I'll get away."
"If I must, I'll keep you locked up, the way my
mother was locked up. For your own good."
She heard the horse even as he did and screamed
out a warning. "No, Jake, he'll kill you!" Then she
screamed again, this time in pain, as Carlson bent her
arm behind her back. Calmly he put the gun to her
temple.
"It's her I'll kill, Redman. Come out slow and keep
your hands where I can see them, or the first bullet
goes in her brain." He twisted her arm ruthlessly because
he wanted Jake to hear her cry out again. He
wanted Jake to hear the pain. "Now, Redman, or I'll
kill her and toss her body over the edge."
"No. Oh, no." Tears blurred her vision as she
watched Jake step out into the open. ' 'Please don't. It
won't gain you anything to kill him. I'll go with you."
She tried to turn her head to look into Carlson's eyes.
"I'll go anywhere you want."
"Not gain anything?" Carlson laughed again, and
it echoed off the rocks and air. "Satisfaction, my dear.
I'll gain satisfaction."
' 'Are you hurt?'' Jake asked quietly.
"No." She shook her head, praying she could will
him back behind the rock, back to safety. "No, he
hasn't hurt me. He won't if you go back."
"But you're wrong, my dear, quite wrong." Carlson
bent his head close to hers, amused by the quick
fury in Jake's eyes when he brushed his lips over


Sarah's hair. "I'll have to, you see, because you won't
understand. Unless I kill him for you, you won't understand.
Your gunbelt, Redman." Carlson drew back
the hammer for emphasis and kept the gun tight
against Sarah's temple. "Take it off, slowly, very
slowly, and kick it aside."
"No!" She began to struggle, only to have him drag
her arm farther up her back. "I'll kill you myself."
She wept in rage and fear. "I swear it."
"When I'm done here, my dear, you'll do exactly
what I say, when I say. In time you'll understand this
was for the best. Drop the belt, Redman." Carlson
smiled at him and jerked his head to indicate that he
wanted the guns kicked away. "That's fine." He took
the gun away from Sarah's temple to point it at Jake's
heart. "You know, I've never killed a man before. It
always seemed more civilized to hire someone--
someone like yourself." His smile widened. "But I
believe I'm going to enjoy it a great deal."
"You might." Jake watched his eyes. He could
only hope Sarah had the sense to run when it was over.
Barker couldn't be far behind. "Maybe you'll enjoy
it more when I tell you I killed your brother."
The muscles in Carlson's cheek twitched. "You
bastard."
Sarah screamed and threw her weight against his
gun hand. She felt the explosion, as if the bullet had
driven into her. Then she was on her knees. Life
poured out of her when she saw Jake sprawled on the
ground, blood seeping from his side.
"No. Oh, God, no."
Carlson threw back his head and laughed at the sky.


"I was right. I enjoyed it. But he's not dead yet. Not
quite yet." His lips stretched back from his teeth as
he lifted the gun again.
She didn't think. There was no room for thought in
a mind swamped with grief. She reached out and felt
the smooth grip of Jake's gun in her hand. Kneeling
in the dirt, she balanced it and aimed. "Samuel," she
murmured, and waited for him to turn his head.
The gun jumped in her hand when she fired. The
sound of the shot echoed on and on and on. He just
stared at her. Afraid she'd missed, Sarah drew back
the hammer and calmly prepared to fire again.
Then he stumbled. He stared at her as his hand.;
reached up to press against the blood that blossomed I on his shirtfront. 
Without a sound, he fell back. He
groped once in the air, then tumbled off the edge and
into the canyon.
Her hand went limp on the gun. Then the shudders
began, racking shudders, as she crawled to Jake. He'd
pushed himself upon one elbow, and he held his knife
in his hand. She was weeping as she tore at her petticoats
to pad the wound in his side.
"I thought he'd killed you. You looked--" There
was so much blood, she thought frantically as she tore
more cloth. "You need a doctor. I'll get you on the
horse as soon as--" She broke off again as her voice
began to hitch. "It was crazy, absolutely crazy, for
you to come out in the open like that. I thought you
had more sense."
"So did I." The pain was searing, centering in his
side and flowing out in waves of heat. He wanted to
touch her, just once more, before he died. "Sarah..."


"Don't talk." Tears clogged her throat. His blood
seeped through the pad and onto her hands. "Just lie
still. I'm going to take care of you. Damn you, I won't let you die."
He couldn't see her face. Tired of the effort, he
closed his eyes. He thought, but couldn't be sure, that
he heard horses coming. "You're a hell of a woman,"
he murmured, and passed out.

When he awoke, it was dark. There was a bitter
taste in his mouth and a hollow throbbing at the base
of his skull. The pain in his side was still there, but
dull now, and constant. He lay still and wondered how
long he'd been in hell.
He closed his eyes again, thinking it didn't matter
how long he'd been there, since he wouldn't be leaving.
Then he smelled her, smelled the soft scent that
was Sarah. Though it cost him dearly, he opened his
eyes again and tried to sit up.
"No, don't." She was there, murmuring to him,
pressing him gently back on a pillow, then laying a cool cloth against his hot 
face.
"How long--" He could only manage two whispered
words before the strength leaked out of him.
"Don't worry." Cradling his head with her arm, she
brought a cup to his lips. "Drink a little. Then you'll
sleep again. I'm right here with you," she continued
when he coughed and tried to turn his head away.
"Can't--" He tried to focus on her face, but saw
only a silhouette. It was Sarah, though. "Can't be in
hell," he murmured, then sank back into the darkness..
When he awoke again, it was daylight. And she was


there, leaning over him, smiling, murmuring something
he couldn't quite understand. But there were
tears drying on her cheeks, cheeks that were too pale.
She sat beside him, took his hand and held it against
her lips. Even as he struggled to speak, he lost consciousness
again.
She thought it would drive her mad, the way he
drifted in and out of consciousness that first week,
with the fever burning through him and the doctor
giving her no hope. Hour after hour, day after day, she
sat beside him, bathing his hot skin, soothing when
the chills racked him, praying when he fell back into
that deep, silent sleep.
What had he said that day when he'd awakened?
Pacing to the window, the one Maggie had told her
Jake had sometimes sat in, she drew the curtain aside
to look down at the empty street. He'd said it couldn't
be hell. But he'd been wrong, Sarah thought. It was
hell, and she was mired in it, terrified each day that
he would leave her.
So much blood. He'd lost so much blood. By the
time Barker had ridden up she'd nearly managed to
stop it, but the ride back to town had cost him more.
She had stanched still more while the doctor had cut
and probed into his side to remove the bullet. She
hadn't known that watching the bullet come out of him
would be as bad as watching it go in.
Then the fever had raced through him, vicious and
merciless. In a week he'd been awake only a handful
of minutes, often delirious, sometimes speaking in
what Lucius had told her was Apache. If it didn't


break soon, she knew, no matter how hard she prayed,
no matter how hard she fought, it would take him.
Sarah moved back to the bed to sit beside him and
watch over him in the pale light of dawn.
Time drifted, for her even as it did for him. She lost
track of minutes, then hours, then days. When morning
came she held his hand in hers and thought over the
time they'd had together. His hands had been strong,
she thought. Biting back a sob, she laid her forehead
on his shoulder. And gentle, too, she remembered.
When he'd touched her. When he'd taught her.
With him she'd found something lovely, something
powerful. A sunrise. A fast river. A storm. She knew
now that love, desire, passion and affection could be
one emotion for one man. From that first frantic discovery
in the hay to the soft, sweet loving by the
stream, he'd given her more than most women had in
a lifetime.
"But I'm greedy," she murmured to him. "I want
more. Jake, don't leave me. Don't cheat me out of
what we could have." She blinked back tears when
she heard the door open behind her.
"How is he?"
"The same." Sarah rose,and waited while Maggie
set a tray on the bureau. She'd long ago stopped arguing
about eating. It had taken her only a few days
to realize that if she wanted the strength to stay with
Jake she needed food.
"Don't worry none about this breakfast, because
Anne Cody made it up for you."
Sarah dashed away the hated, weakening tears.
"That was kind of her."


"She asked about our boy here, and wanted you to
know that Alice is doing just fine."
"I'm glad." Without interest, she folded back the
cloth so that steam rose fragrantly from the biscuits.
"Looks like Carlotta skipped town."
"It doesn't matter." With no more interest than she
had in the biscuits, she looked at her own face in the
mirror. Behind her reflection, she could see Jake lying
motionless in the bed. "The damage is done."
' 'Child, you need sleep, and not what you get sitting
up in that chair all night. You go on and use my room.
I'll stay with him."
"I can't." Sarah ignored the biscuits and took the
coffee. "Sometimes he calls for me, and I'm afraid if
I'm not here he might...slip away. That's foolish, I
suppose, but I just can't leave him, Maggie."
"I know." Because she did, Maggie set a comforting
hand on Sarah's shoulder. The noise at the door
had her turning back. "What are you doing sneaking
around here, young John Cody?"
Johnny slipped into the doorway and stood with his
hat crushed in his hands. "Just wanted to see him, is
all."
"A sickroom ain't no place for nasty little boys."
"It's all right." Sarah waved him in and summoned
up a smile. "I'm sure Jake would be pleased that
you'd taken the time to visit him."
"He ain't going to die, is he, Sarah?"
"No." She found the confidence she'd lost during
the night. "No, he isn't going to die, Johnny."
"Ma says you're taking real good care of him." He
reached out a hand, then balled it at his side again.


"It's all right, boy," Maggie said, softening. "You
can pet him as long as he don't know it. I do it myself."
Gingerly Johnny stroked a hand along Jake's forehead.
"He's pretty hot."
"Yes, but the fever's going to break soon." Sarah
laid a hand on Johnny's shoulder. "Very soon."
"Will's better," he said, giving Sarah a hopeful
smile. "He's got his arm in a sling and-all, but he's
getting around just fine and dandy. Won't even let
Liza fuss no more."
"Before long Jake won't let me fuss, either."
Hours later she dozed, lulled by the afternoon sun.
She slept lightly, her head nestled against the wing of
the chair and her hands in her lap on top of her journal.
She'd written everything she felt, hoped, despaired of
on those pages. Someone called her name, and she
lifted a hand as if to brush the voice away. She only
wanted to sleep.
"Sarah."
Now her eyes flew open, and she bolted out of the
chair. Jake was half sitting up in bed, his brows drawn
together in annoyance or confusion. And his eyes, she
noted, were focused, alert and direct on hers.
"What the hell's going on?" he asked her. Then he
watched, astonished, as she collapsed on the side of
the bed and wept.

It was three weeks before he had the strength to do
more than stand on his own feet. He had time to
think--perhaps too much time--but when he tried to
do anything he found himself weak as a baby.



It infuriated him, disgusted him. When he swore at
Maggie twice in one morning, she told Sarah their
patient was well on the road to recovery.
"He's a tough one, Jake is," Maggie went on as
they climbed the steps to his room together. "Said he
was damn sick and tired of having females poking
him, pouring things into him and trying to give him
baths."
"So much for gratitude," Sarah said with a laugh.
Then she swayed and clutched the banister for support.
Maggie grabbed her arm. "Honey, are you all
right?"
"Yes. Silly." Shrugging it off, Sarah waited for the
dizziness to pass. "I'm just tired yet, I think." One
look at Maggie's shrewd face had her giving up and
sitting carefully on the riser.
"How far along are you?"
It surprised Sarah that the direct question didn't
make her blush. Instead, she smiled. "About a
month." She knew the exact moment when she had
conceived Jake's child, on the riverbank under the
moon. "I had the obvious sign, of course. Then, for
the last few days, I haven't been able to keep anything
down in the morning."
"I know." Pleased as a partridge, Maggie cackled.
"Honey, I knew you were breeding three days ago,
when you turned green at the sight of Anne Cody's
flapjacks. Ain't Jake just going to fall on his face?"
"I haven't told him," Sarah said quickly. "I don't
want him to know until he's...until we've..." She
propped her chin in her hands. "Not yet, Maggie."
"That's for you to decide."


"Yes, and you won't say any thing... to anyone?"
"Not a peep."
Satisfied, Sarah rose and started up the stairs again.
"The doctor said he'd be up and around in a couple
of days. We haven't been able to talk about anything
important since he's been healing." She knocked on
the door to his room before pushing it open.
The bed was empty.
"What--Maggie!"
"He was there an hour ago. I don't know where--"
But she was talking to air, as Sarah was flying down
the stairs again.
"Sarah! Sarah!" His hand wrapped around a licorice
whip, Johnny raced toward her. "I just saw Jake
riding out of town. He sure looked a lot better."
"Which way?" She grabbed the surprised boy by
the shoulders. "Which way did he go?"
"That way." He pointed. "I called after him, but I
guess he didn't hear me."
"Damned hardheaded man," Maggie muttered
from the doorway.
"So he thinks he can just ride off," Sarah said between
her teeth. "Well, Jake Redman is in for a surprise.
I need a horse, Maggie. And a rifle."

He'd thought it through. He'd had nothing but time
to think over the last weeks. She'd be mad, he figured.
He almost smiled. Mad enough to spit, he imagined,
but she'd get over it. In time she'd find someone who
was right for her. Who was good for her.
Talking to her wouldn't have helped. He'd never
known a more stubborn woman. So he'd saddled up


and ridden out of Lone Bluff the way he'd ridden out
of countless towns before. Only this time it hurt. Not
just the pain from his still-healing wound, but an ache
deeper, sharper, than anything that could be caused by
a bullet.
He'd get over it, too, he told himself. He'd just been
fooling himself, letting himself pretend that she could
belong to him.
He'd never forget how she'd looked, kneeling in the
dirt with his gun in her hand. His gun. And there had
been horror in her eyes. He'd taught her to kill, and
he wasn't sure he could live with that.
The way he figured it, she'd saved his life. The best
he could do for her was return the favor and get out
of hers.
She was rich now. Jake remembered how excited
Lucius had been when he'd come to visit, talking on
and on about the mine and how the gold was all but
ready to fall into a man's hands. She could go back
east, or she could stay and build that big house with
the parlor she'd told him about.
And he would...he would go on drifting.
When he heard the rider coming, instinct had him
wheeling his horse around and reaching for his gun.
He swore, rubbing his hand on his thigh, as Sarah
closed the distance between them.
"You bastard."
He acknowledged her with a nod. There was only
one way to handle her now, one way to make certain
she turned around and left. Before just looking at her
made him want to crawl.


"Didn't know you could ride, Duchess. You come
out all this way to tell me goodbye?"
"I have more than that to say." Her hands balled
on the reins while she fought with her temper. "Not
a word, Jake, to me, to anyone? Just saddle up and
ride out?"
"That's right. When it's time to move on, you
move."
"So you're telling me you have no reason to stay?"
"That's right." He knew the truth sometimes hurt,
but he hadn't known a lie could. "You're a mighty
pretty woman, Duchess. You'll be hard to top."
He saw the hurt glow in her eyes before her chin
came up. "That's a compliment? Well, you're quite
right, Jake. I'll be very hard to top. You'll never love
another woman the way you love me. Or want one,"
she said, more quietly. "Or need one."
"Go on back, Sarah." He started to turn his horse
but stopped short when she drew the rifle out of its
holster and aimed it heart-high. "You want to point
that someplace else?"
For an answer, she lowered it a few strategic inches,
smiling when his brow lifted. "Ever hear the one
about hell's fury, Jake?"
"I get the idea." He shifted slightly. "Duchess, if
it's all the same to you, I'd rather you pointed it back
at my chest."
"Get off your horse."
"Damn it, Sarah."
"I said off." She cocked the lever in two sharp
movements. "Now."


He leaned forward in the saddle. "How do I know
that's even loaded?"
"How do you know it's loaded?" She smiled,
brought it up to her eye and fired. His hat flew off his
head.
"Are you crazy?" Stunned, he dragged a hand
through his hair. He could almost feel the heat. "You
damn near killed me."
"I hit what I aim at. Isn't that what you said I
should learn to do?" She cocked the rifle again. "Now
get off that horse before I shoot something more vital
off you."
Swearing, he slid down. "What the hell are you
trying to prove with all this?''
"Just hold it right there." She dropped to the
ground. Giddiness washed over her, and she had to
lean one hand against her mount.
"Sarah--"
"I said hold it right there." She shook her head to
clear it.
"Are you sick?"
"No." Steady again, she smiled. "I've never felt
better in my life."
' 'Just crazy, then.'' He relaxed a little, but her pallor
worried him. "Well, if you've a mind to kill me after
spending the better part of a month keeping me alive,
go ahead."
"You're damn right I kept you alive, and I didn't
do it so you could leave me the minute you could
stand up. I did it because I love you, because you're
everything I want and everything I intend to have.


Now you tell me, you stand there and tell me why you
left."
"I already told you. It was time."
"You're a bar. Worse, you're a coward."
Her words had the effect she'd hoped for. The cool,
almost bored look in his eyes sizzled into heat. "Don't
push me, Sarah."
"I haven't begun to push you. I'll start by telling
you why you got on that horse and rode away. You
left because you were afraid. Of me. No, not even of
me, of yourself and what you feel for me." Her chin
was up, a challenge in her eyes as she dared him to
say it was untrue. "You loved me enough to stand
unarmed in front of a madman, but not enough to face
your own heart."
"You don't know what I feel."
"Don't I? If you believe that, you're a fool, as well
as a liar." The fresh flash of fury in his eyes delighted
her. "Don't you think I knew every time you touched
me, every time you kissed me?" He was silent, and
she drew a long breath. "Well, you can get on that
horse and you can ride, you can run into the hills, to
the next town. You can keep running until you're hundreds
of miles away. Maybe you'll be fast enough, just
fast enough to get away from me. But before you do
you're going to tell me."
"Tell you what?"
"I want you to tell me you love me."
He studied her. Her eyes glowed with determination,
and her cheeks were flushed with anger. Her hair,
caught by the wind, was blowing back. He should


have known then and there that he'd never had anywhere
to run.
"A man'll say most anything when a woman's
pointing a rifle at his belly."
"Then say it."
He bent to pick up his hat, slapping it against his
thighs twice to loosen the dust. Idly he poked his finger
through the hole in the crown.
"I love you, Sarah." He settled the hat on his head.
"Now do you want to put that thing away?"
The temper went out of her eyes, and with it the
glint of hope. Without a word, she turned to secure
the rifle in the holder. "Well, I had to threaten it out
of you, but at least I heard you say it once. Go ahead
and ride off. I won't stop you. No one's holding a gun on you now."
She wouldn't cry. No, she swore to herself she
wouldn't hold him with tears. Fighting them back, she
tried to struggle back into the saddle. He touched her
arm, lightly, not holding, when he wanted more than
anything he'd ever wanted in his life to hold her.
"I love you, Sarah," he said again. "More than I
should. A hell of a lot more than I can stand."
She closed her eyes, praying that what she did now
would be right for both of them. Slowly she turned
toward him, but she kept her hands at her sides. "If
you ride away now, I'll come after you. No matter
where you go, I'll be there. I'll make your life hell, I
swear it."
He couldn't stop the smile any more than he could
stop his hand from reaching up to touch her face.
"And if I don't ride away?"


"I'll only make your life hell some of the time."
"I guess that's a better bargain." He lowered his
head to kiss her gently. Then, with a groan, he crushed
her hard against him. "I don't think I'd've gotten very
far, even if you hadn't shot at me."
"No use taking chances. Lucky for you I was trying
to shoot over your head."
He only sighed and drew her away. "You owe me
a hat, Duchess." Still amazed, he drew it off to poke
at the hole. "I guess I'd have to marry any woman
who could handle a gun like that."
"Is that a proposal?"
He shrugged and stuck his hat back on his head.
"Sounded like it."
She lifted a brow. "And it's the best you can do?"
"I haven't got any five-dollar words." Disgusted,
he started back to his horse. Then he stopped and
turned back. She was waiting, her arms folded, a half
smile on her face. So he swore at her. "There's a
preacher comes into town once every few weeks. He
can marry us proper enough, with whatever kind of
fuss you figure would satisfy you. I'll build you a
house, between the mine and the town, with a parlor
if that's what you want, and a wood floor, and a real
bedroom."
To her it was the most eloquent of proposals. She
held out her hands. "We'll need two."
"Two what?"
"Two bedrooms," she said when his hands closed
over hers again.
"Listen, Duchess, I've heard they've got some odd


ways of doing things back east, but I'm damned if my
wife is going to sleep in another room."
"Oh, no." Her smile lit up her face. "I'm going to
sleep in the same room, the same bed as you, every
night for the rest of my life. But we'll need two bedrooms.
At least we will by spring."
"I don't see why--" Then he did, so abruptly, so
stunningly, that he could only stare at her. If she had
taken the rifle back out and driven it butt first into his
gut he would have been less shaken. His fingers went
slack on hers, then dropped away. "Are you sure?"
"Yes." She held her breath. "There's going to be
a child. Our child."
He wasn't sure he could move, and was less sure
he could speak. Slowly, carefully, he framed her face
with his hands and kissed her. Then, when emotions
swamped him, he simply rested his forehead against
hers. "Two bedrooms," he murmured. "To start."
Content, she wrapped her arms around his waist.
"Yes. To start."